HISTOIRC ]>£ LA RI^GENCE

chaiae de ses raisonnemens , il le traversait aveè art et vous reportait aussitôt au sein d'idées justes, lumineuses et profondes. Sa dialectique remplissait l'esprit de germes si fêconds que la confiance de ceux qui l'avaient écouté se fortifiait ordinairement par la réflexion, et que même après sa chute il laissa des enthousiastes que ne glaça point la prévention populaire. Aussi faut-î( avouer que ses connaissances neuves , variées et bien fondues, lui donnaient dans beaucoup de parties une grande supériopité sur tout ce qui Tentpurait. Quelques principes républicains qu'il avait apportés se dissipèrent naturellement sur le isol français. Deux choses lui ont manqué : la nature, qui lui accorda l'élan du génie, lui en refusa la patience (i); et la fortune, qui lui pr^ para un beau théâtre, ne lui laissa pas toujours le choix des acteurs (a). Il préféra pour retraite Venise, où son indigence fit taire la calomnie et

(i) « Je oe prétends pas quejen'aie point hit de fautes; j'avoue « que j'en ai fait, et que si j'avais à recommencer j'agirais autre- « vient. J'irais plus lentement, mais plus sûrement , et je n^ezpose- « rais pas rétat et ma personne anx dangers qui doivent accom- « pagner le dérangement d'un système général. » Manuscrits de Law.

(i) « Il y a une observation à faire. Tant qu'il n'a été employé à • l'entreprise de Laxf que de simples commis , elle a eu un succès « prodigieux. L'ordre , la clarté et la simplicité y ont régné. Aus- « sitôt que des gens importans, habiles, savans dans la forme, « préposés pour la conservation des règles, y sont entres, les ior

^h'a.pitkk X. 345

l'espion (i) qqe Dubois avait attaché à ses pas pour découvrir les trésors qu'on lui supposait dans l'étranger. Il eut le courage de présenter aux cke£s de sa nouvelle patrie des projets économiques; mais il n'obtint qu'un froid silence de ce gouvernement immobile. Réduit , pour subsister y à la profession de joueur, presque honorée dans cette ville sans modèle, il mourut en 1729 (2) , également oublié des malheureux et des ingrats qu'il avait faits. L'homme qui donnait cent millions d'aumônes, qui transportait un peuple dans son duché de la Louisiane, laissa pour toute succession quelques tableaux et un diamant de quarante mille livres qui servait de gage aux emprunts dont sa mauvaise fortune lui imposait souvent la nécessité. '

• convéoiens» les soupçons» les opérations composées y sont en* « très avec une eux» V<»'c^^Cy 1b clarté » la simplicité se sont retirés « peu à peu. » Mémoires du comte Je La JUnick, «

{j) Cétait un abbé La Rivière, qui commençait toutes ses lettres i^ Dubois par lui demander à genifux sa sainte bénédietion, 11 raconte qi|e les Vénitiens accueillaient fort bien Law» mais disaient derrière lui : « Barbarwf qui hene loquitur, sed nihil probat. Ce barbare « parle bien, mais il ne prouve rien. »

(s) Gergy, ambassadeur de France, qui avait fui Law bien portant, s'empara d*autorité de ses derniers momens pour en faire bonneur à l'abbé de Tencin. L'agioteur écossais , voyant le fond perdhi , ne disputa pas snr le mode , et se laissa mourir dans les (ormes catholiques. Lettre du comte de Gergy au cardinal $le Po* lignac.

. La fuite de Law fut à peine aperçue au de la confusion qui couvrait la France. Six milliards de papier (i) jetés dans le commerce par des voies inusitées , empêchaient toute circulation , et sem-^ blâient menacer Tétat d'une dissolution anarc^i* que. On commença par retirer de dessous les ruines les parties du revenu public qui avaient été aliénés à la compagnie. Personne ne se plaignit de cette mesure aussi juste que nécessaire. Mais le parti qui avait chassé Law voulût aussi détruire son ouvrage en obligeant la compagnie à rendre ^compte de la banque ^ sous prétexte de la réuuiofi qu'on avait opérée entre les deux étahUssemens. G^était en d'autres termes jeter les papiers dans un gouffre, au lieu de leur ouvrir des canaux d'écou* lementy et confondre avec la foule des parvenus bien des familles innocentes qui avaient employé, sur la foi publique, dés remboursemens involon* taires. Cette lutte cachait sous les foimés d'un

(i) Les billets de banque se montaient à trois miOiards soixabtedix millions neuf cent trente mille quatre cents livres. Les autres effets étaient évalués à trois milliards deux cents millions. Ces calculs, tirés des manuscrits des frères Paris , sont les seuls véritables. U y eut six cent vingt-quatre mille actions de créées; mais jamais la moitié ne fut mise en circulation; et, au moyen des racbats faits par la compagnie, il n'en restait, au mois de mai 1716, que cent quatre-vingt-quatorze mille dans le commerce. Le dividende de deux cents livres que Law avait promis n'était point au-dessus des bénéfices présumés de la compagnie^ comnfe on l'en accuse trop légèrement.

.CtiAPlTHB X. 347

procès la virulence des troubles civile. Les actionnaires j qu'on aimait à âétHr par ta qualification d'hommes now^aux^ démentaient cette ipjure en montrant à leur tête des défenseurs dé* corés (i). Deux petits-fib d'Henri IV et de Condé se signalment dans cette guerre de finances. Le grand-prieur, arrachant un moment sa vieillesse à ces débauches du Temple que n'enchantait plus la muse de Ghaulieu , vint remplir le Palais-Royal de ses emportemens (2) ^ tandis que lé duc de Bourbon ^ s'altàobant à La Houssay e, força ce faible ministre par de brutales menaces à' promettre sa neutralité. Cependant la compagnie succomba;

(i) Sous-goaverneur, le duc de Bourbon. Directeurs, le maréchal de Gramra ont > le duc de Ghaulnes, le duc dTAntîn, M. de Venaôme, )e maréchal d'Estrées, le marquis de Lassé et le marquis de Mézières. La liaison du duc d'Ântin avec Law était si connue, que la clameur publique le força de se démettre. Il y avait une seconde ligue de directeurs plébéiens qu'on poussait dans lesescarmouches. Deux de ces derniers, ayant osé récuser MM. Trudaine et Machault, furent envoyés prisonniers à la Bastille.

(a) A là mort de Louis XIV, Vendôme, le grand-prieur, était à Lyon dans une sorte d*exiL II revint à Paris , mais sans avoir pari au gouvernement. Depuis quarante années il ne s'était pas couché, une fois sans être ivre. Cette supériorité de crapule avait inspiré auBégent, dit Saint-Simon, une vé/iératton égale à celle £un évêque pour un père de V église, W songea dans la suite à sortir, par un ma-^ riagë, de ces tuq>itndes; mais le pape ayant vbniu vendre sa dispense Vingt mille écus romains, ce prince épicurien refusa de payer si' cher un plaiëlr légîtithe. Lettre du cardinal deBohan à Dubois > du 9 août 1731.

348 HJSrOlBE DE L4 AXGENCe.

mais, par un retour singulier qui n^éfoonem point les habitans des cours, sa défaite lui fut plus utile qu'une victoire, «t pendant qu'on la condamnait publiquement à rendre les comptes de la banque, on lui fournissait en secret un milliard cent sept millions pour les solder (t). Ainsi fiit préserrée par rintngue et non par aucune vue de commerce ou d'ulilité publique cette compagnie des Indes qui s'attacha aux destinées de l'État, et trop souvent se ressentit des vices de son en£ance. Cin* quante-six mille nouvelles actions absorbèrent les anciennes. On implora pour les mettre en valeur ce même agiotage qui avait aussi été chassé du campement de l'hôtel de Soissonft, mais qu'on essaya de réhabiliter dans l'opinion des hommes. Des agens de change furent créés pour l'épurer et lui servir de guides. Un édifice publique fut assigné à ses exercices , et au moment où j'écris on lui élève un palais d'architecture grecque. De cette manière se naturalisa en France le commerce des effets publics. Le caractère national et les soins de l'administration se compliquèrent de cet élément capricieux, dont nous aurons plus d'une fois à observer les phénomènes.

(i) Savoir cinq cent viagt-deux millions en billets de banque retenus au visa, et cinq cent quatre-vingt-cinq millions eo or donnances sur le trésor royal pour retirer une égale somme de billets visés «t convertis en rentes par les porteurs.

CHAPlTAfi X, 349

Pour régler le sort de la ccMpagnîe, il fallut conduire de front une autre opération; ce fut le visa du système, confié aux frères Baris, comme l'avait été celui de 1 7 16. Mais quelle différencedans cette entreprise gigantesque! On conçoit qu'avec du fer et des arpenteurs une loi agraire soit exécutée, et qu'une opuleace désoixlonnée ism&e place à uiie équitable misère ;f mais comment recomposer les fortuoes d'un grand dn royaume, en jugeant la conduite morale de chaque citoyen et l'origine de chaque^ partie de ses biens? Ce que nVût osé un patriarche dans sa bourgade, comment le croire possible après uii^ subversion sans exemple, au milieu des vices, des fraudes et des subtilités d^une époque si corrompue ?' J'avoue que l'équité et le plus rare talent présidèrent au plan tracé par les frères Paris , et à ce mécanisme où tous les effets du système devaient être triturés avec des pertes proportionnelles, depuis un sixième jusqu'aux dixneuf vingtièmes. Ce fut au Louvre même , dans l'appartement d'Anne d'Autriche^ que siégea le visa et qu'il dépensa neuf millions à Fentrerien d'une armée de commis; je n'emploie pas celte expression sans motif; car plusieurs étaient des spadassins qu'on payait moins pour leur plume que pour leur épée, et dont la présence devait imposer aux mutins qui répugnaient à leur spoliation. Cette politique rappelle un peu les mœurs de la Fronde

35o HiSTOIflE OS hJL nÉa¥JS(CE.

et des smciewEies régences. Qaat cfù'il en soit, pla^ de cinq cent onze miile chefs de familles firen^ leurs déclarations et déposèrent deux milliarc^ deux cent vingt*deux mittions de papiers (i) dont environ, un tiers fut annulé et le reste converti en renie d'un, taux désavantageuix* Le hasard , h faveur Qu* la yepgeance dictèrent bien ée» décisions. Mais on av^it wm tant d'art à dégrader i€ papier et à eff r^^er les porteurs, que tout fut reçu comme une gr^ce. L'impaAience française applaudit surtout à la coAstruotion d'uhe énorme cage

(i) On ne présenta au visa que cent vingt-cinq mille vingjt-quatre aolîoQ3 au lieu de cent quatre-vingt-quatorze mille qui étaient émises» parce que précédemment la dicuDpagnieenavàît eUe-méme supprimé une sur trois et retiré plusieurs, sous le nom de d^pôt, des mains des actionnaires crédules. Je ne parle pas de celles qu'offrirent les membres du conseil de régence; car^ à Texception du duc d'Anttn qui assure en avoir rapporté deux cent soixantedix, le reste se contenta d'une vdIuq démobstcation. Suivant les déclarations, ces cent vingt-cinq mille vingt-quatre actions avaient coûté neuf cents millions. Le visa les réduisit au nombre de cinquante-cinq mille quatre cent quatre-vingt-un, dont le prix moyen fut de huit çeuts livres^ La chute de nos assignai a été plus complète, puisque, daps le dernier mois de leur existence, le cours d'un billet de cent francs fut de six sous six deniers ; et cet avilisaement s'accrut encore lorsque, les assignats ayant été convertis en mandats territoriaux, à raison de trente capitaux pour un , cent francs de ces mapdats n» valurent que quaraiite sons quatre deniers; c'est-à-dire que cent francs d'assignats furent représentés par un sou quatre deniers d'espèces, et qu'un débiteur de cent mille francs put s'iicquitter moyennant soixante-six livres quatre

-SOttS.

GHÂPITil£ X. 55 1

it,pi|e ier ok furent brûlées les archives du visa et

s finies comptes de la banque, comme si avec leur

iillijifiimée eussent dû s'envoler les songes , les craintes

ijdftles regrets.

loofe" Deux épisodes de cette œuvre si hardie , récl^-*

sanl^ent une mention particulière. En soumettant

es (Ides déclarations à k sainteté du serment, on avait

Padamuhiplié les parjures sans découvrir la vérité. On

fiitfpensa, non sans raison, que le plus sûr moyen de

apjd'atteindre était de consulter les actes reçus par

lecles notaires depuis dix-huit mois(]). Une res*

source si naturelle , et si propre k épargner de 1*'-' *

; cruelles erreurs, alluma pourtant d'étranges dé*

ijf«bats. Ce que pouvait le moindre agent du fisc^

eii?sembla un attentat de la part des commissaires du

^^'^ conseil. Le chancelier, rompant le timide silencf

J qu'il avait gardé depuis son retour, défendit ce

rj paradoxe avec une chaleur qui eût triomphé sans

1» la fermeté de Dubois. Le secret de cette résistance

' était tout entier dans un préjugé national. La

^ classe que sa naissance éloigne du travail craignait

f autant de paraître pauvre que de paraître s'enri-

^ chir, et le mystère des fortunes était pour elle un

' droit précieux. Aussi la voyait-on communément

. (i) Arrêt du conseil du x4 septembre 17a i, qui ordoDua aux notaires de fournir des extraits des actes opérant translation de

. propriété, emprunt ou quittance. Les contrats de mariage , testamens, inventaires, partages, etc.,. en sont formellemenV exceptés.

35l» HISTOIRE DB LA RiOEirCR.

plus dispesée à rougir de l'indigence que de V industrie à surprendre des créanciers. Ce misérable caprice de la vanité avait toujours empêché en France rétablissement d'une bonne loi sur les hypothèques , et , comme nous Pavons dit prél:éd^mm^t, força Colberty après deux années d'essais infructueux , de révoquer celle qu'il ^vait portée. Le même esprit que n'avait pu dompter ce grand ministre , dicta les argumens de d'Aguesseau (1)9 ou plutôt du duc de Noailles, dent ce chancelier irrésolu, recevait les inspirations» Le second événement dont j'ai à parler ne choque pas moins les idées communes. Parmi les cinquante délégués du conseil pour le visa , des magistrats se souillèrent de vols, et leur crime ne disparut pas dans le chaos des désordres publics. Thalouet^ mahre des requêtes , et l'abbé Clément , conseilkr au grand conseil , furent condamnés à être décapités, et deux principaux commis, Daudé et Gailli , à être pendus. Le roi d'Espagne demanda la grâce de l'abbé Clément, et comme on ne voulut ni offenser Philippe par un refus , ni £sivoriser le criminel que sa qualité d'ecclésiastique rendait moins excusable , on commua la peine de tous les quatre (2).

(i) Œuvres de Lt Agu^esseau^^ lome XIII.

(ft) Philippe Y fut engegé à celle démarehe par un frère de Vabbé Clément qui était accoucheur des reioea cTEspagne»

€HAPITR£ X. 353

La classe la plus odieuse des joueurs, ceux qui avaient réalisé leurs bénéfices , virent à leur tour s'approcher Torage. Dubois , qUe Texpérience avait éclairé sur la lenteur des chambres dé justice , dirigea contre eux des armes plus tranchantes. On choisit cent quatre-vingts de ces sangsues les plus gorgées de richesses et on les comprit dans un rôle de capitation extraordinaire arrêté clandestinement au conseil, sans leâ entendre et sans les flétrir (i). On en tira ainsi près de deux cents millions, soit en les dépouillant des terres et des

Sous le ministère de M. le Duc , ce monarque vint de nouveau demander la liberté du coupable enfermé à Pierre-Encise ; mais elle lai fut refusée avec sécheresse.

(i) Ils furent -divisés en quatre classes , savoir :

i'« 4> individus taxés à : ,xi7,65o,9ii liv.

a* 79 idem . . 58,64a>576

^ 30 idem 7,109,336

4* 39 idem 4,49ï,53B

Total. 187,893,661

On trouve dans la première classe des particuliers dont la fortune* est évaluée à quatre-vingts, soixante et cinquante millions. Dans le même temps on taxait en Angleterre, tout aussi arbitrairement , trente-deux anciens directeurs de la compagnie du Sud à 1,648,791 Kv. sterling. Mais si Dubois avait eu besoin d'exemples pour s'encourager à de telles violences, l'histoire de nos propres finances lui en aurait fourni <le nombreux et de récens. Ëmeri, le maréchal de La Meilleraye, Mazarin et Chamillard avaient aussi capturé les biens d'une foule de particuliers par de simples taxes du conseil «t sans le moindre appareil de justice. « Bà h, » disait Mazarin, « ce sont des gens de rien et trop riches. »

3/)4 HISTOIRB DE LA. tilSOENCE.

hôtels qu'ils avaient acquis, soit en les forçant, par une cruauté ironique, k racheter du gouTernemeut à très-haut prin ces mêmes actions dont ils s'étaient si habilement défaits. Ces avanies tendaient au fond à rétablir l'ancien équilibre des fortunes, nKiis par de6 violences qui semaient la terreur et rendaient plus pénible le passage du papiers-monnaie à l'espèce métallique. L'État en profitait si peu lui-même^ quHl se trouva, en 17 aï, endetté de six cent quatre-vingt-cinq millions de plus qu'à la mort de Louis XIV ( t). Le bruit de ces rigueurs allait irriter I^aw au fond de sa retraite. « IJfélas! » écrivait-il au Régent, « quand le « Seigneur demanda au paralytique s'il voulait « guérir, vis sanusfieri? sa question »e.fut point « extraordinaire, car il est des gens qui ne le veiv- « leql pas. Rien n^est pourtant désespéré. Dans la « hitte que nous avons soutenue, l'Angleterre a ff beau<;pup souffert, les autres états un [>eu et la ce France a gagné. Mais l'action a été si vive que le <c Français, peu accoiitumé à ces sortes d'affaires, « a eu peur le premier. Il a battu l'ennemi , il a ce enlevé le butin; mai^ TAi^lais demeura n^fiitre « dn champ de bataille, parce qu'il sait se servir «t de son crédit, tandis que la France s'acharne à « déraciner le §ieii. If pqbUe?? pas que l'introduc- « tion du crédit a plus apporté de chaogemens

(i) Mémoivesde Paris- Buverney^ 17 aS»

OHAPITKE X.

« eotre las puissances de TEurope qu« la déçou^ a verte des Indes, que c'6$t au souverain à le ce doQiief et non à le recevoir^ et que les peuples « en ont un bçsoin si absolu qu'ils y ievien* « nent mfilgré mix et quelque défia&ee qu'ils en « aient (i).»

Je ne tei*minerei pas ce iréoit sans remarquer rinjustioe qu'on a de repfrocher au caractère na^^ tional les fautes du système^ It suffira , pour l'ab-^ soudre, de comparer ce qui se passait en ménie temps chez nos voisins réputés plus sagôd dans la conduite de ces sortes d^affaires* Au début de la régence , la France était privée de c^^mmerce et rongée d'usure; PAng^Herre et la Hollande avaient des^banques et un négoce florissans. Làw séduisait par un génie varié; on avoue que le ndtairë Jean Nûnt était un Imitateur sans culture. Le plan du premier était uni(}ue et appuyé sur les plus solides revenus de l'État; les Anglais et les Hollandais se précipitèrent dans iine foule de projets sans base et sans garantie (s). Nous leur cédâmes en impé^ tuosité puisque les actions du Sud s'élevèrent de

(i) Mamiscrit de Law*

(l) Entre ceiit exeoàplës je ne citerai que le suivant. Un avetitu* rier annonce que dans un mois il proposerait un projet avantèrgeux et que chacun pouvait , dès à présent, y retenir pour deux guinées une souscription de cent livres. Avant la fior do jour le fripon avait reçu deux mille gainées et s*était évadé. Les Anglais » dans leur démence, abandonnaient toutes les professions pour

356 histoihb ds la niGBsrcE.

cinquante livres sterling à mille livres sterling en n^oitié moins de temps que les nôtres , et la même progression fut incalculable en Hollande. L'agiotage n'eut à vaincre parmi nous que la vanité des rangs, tandis qu'il confondit les partis politiques et les sectes religieuses dans l'attroupement grotesque qui remplissait alors les jardins de la bourse de Londres. Pour dire vrai, l'étincelle partie du cerveau de Law frappa l'Europe d'un délire épidémique; des étrangers apportèrent dés fonds à notre banque, des Français en envoyèrent aux banques étrangères, et de part et d'autre on s'estima fort habile d'avoir tiré son argent d'un lac pour le jeter dans un fleuve (i). Mais si toutes les nations parurent assez égales dans les succès de la cupidité , la disparité des caractères éclata dans la déroute. En Angleterre, le coup fut terrible et le trône ébranlé ; on . proscrivit , on chassa des membres du parlement. Le célèbre Stanhope expira de la véhémence d'une de ses harangues; la rage de plusieurs n'eut de terme que dans le suicide. On reconnut la double fureur d'un peuple

courir après des bubbles ( bouillies de savons). SoioUel , Histoire d* Angleterre.

(i) Ordonnaoce da ao juin 1720 qui défend aux Français de s'intéresser dans les compagnies étrangères, et leur enjoint, sous pfsine de confiscation, de faire rentrer leurs fonds; loi que rendait ridicule rimpossibilité de son exécution.