CHAPITRE %l

Gommenl; une oiié opulente n'avait-elle pas un toit pour couvrir son peuple mourant? L'autorité ecclésiastique refusa les églises et les monastères; de simples consuls n'osèrent pas disposer des maisons que les riches avaient délaissées. Les murs de la ville furent percés d'une brèche , et Ton dressa au pied du rempart des tentes que les malades , effrayés de la solitude , et mal défendus contre les injures de l'air, se hâtèrent de quitter. Les échevins poussaient avec vivacité la construction d'un vaste hôpital, en bois et en toile, dans le lieu indiqué par les médecins de Montpellier, lorsqu'un ouragan le renversa. Des Turcs, tirés des chiourmes, l'achevèrent au commencement d'octobre , lorsque son secours fut devenu moins nécessaire. Jusque-là un ancien hôpital, de peu d'étendue, resta seul ouvert aux pestiférés, qui se disputaient par des lattes hideuses l'entrée de ce sépulcre. Toutes les horreurs, éparses dans la ville, étaient réunies dans ce goufïre , dont nul malade ne sortit vivant , et qu'annonçaient au loin un nuage méphitique et des avenues chargées de mourans. On put gémir alors de la fuite des gens de bien : car cet unique asile de la pitié publique se trouva au pouvoir de scélérats. Ils y vivaient par un prodige infernal comme ces animaux venimeux du ITouveau-Monde qui grandissent dans des marais où tout expire. Leurs mains hâtaient la mort de

3âo mSTOIRB DE LA RÉGEITCE.

cmxji qui apportaient. de» débris de leur fortiiBe : fii quelque monJband leur remettast des clefe ou le secret d'uu dép6t ^ le piUage suivait de près la confidence* La charité des cousais omit t^eooeîUi diiua un autre bospice trois naille eufaus aban* •doiuiés : il n'y ea eut pas même c^it de sauvés. (« monstre donl TexécraUe oapidîté' les avafit'fiét mourir de faim , fut pendu.

li'égoisme, qui bravait «insi lesiTivans^ tremhUXX à sou tour devant les moits : la fausse opinion que lea cadavresî étaient cokitagieox ( t) rencMt les sépultures le pius terrible devoir des ma^s* trots» Au commencement de Tépidénvie^ ils allaient eux-^meaaes la nuit faâre enlever les- corps par les serviteurs du lazaret; ils furent ensuite <;ontraînts d'y employer dies gens do ka iw du

(x) Les cadavres des pestiférés ne différent en rien des autres. jSouUer eo ikisatt l*oavertBre à Mâri»eilfe, sans précautions. Savajcesi 9 oonstammei^t. agjî de même en £gyple< 1^99 Orientaux les Javent impunémenL II parait que les miasmes qu*ex.halent le^ malades, et que conservent les tissus et les fourrures , sont le seul véfaicale de la peste, lorsque des^ personnes, d'allfeurs disposées à la comagioa, les vespirent. Zja question de-sarvoirsl le seal contact transmet la maladie compte de giundes autorités pour f | contre. M. Larrey pense que, seulement dans les convalescences, les rechutes et les ressentimens de la peste, la maladie cesse d'être contagieuse; nrais^ il' semble croire, contre Fatis de Soulier, qvté l'ouverture des cadavres des peatiféi>é» est diiiigpFeuse<, et iliattriëue à cette cause la mort d'un de ses aides à Jaffa. Ilest vrai que les deux corps sur lesquels ils opérèrent ensemble étaient déjà bien décomposés.

peuple, enroléftde farce seras lé nondf dé corbeaux: Il fsdlut bientôt suppléer à là désertion de ceux-ci par des forets. Les commandatis des galères né les prêtèrent qu'avec peine , et sous la condition singulière qfie les consuls seraient tenus de led remplacer en nombre égaL C'était une affreuse milice que les corbeaux et les forçats ; les écHevins les conduisaient l'épée à la main. Quand ces misérables pénétraient dans les maisons, ils ne consentaient qu'à prix d'or à emporter les càdà^ vres, c'est«à-dire à les entraîner à l'aide de crocs de fbr; et s'ils rencontraient des malades aban* donnés , ils ne manquaient pas de les tuer pour piller impunément. Aussi lorsqu'eb 1 74^ « durant la peste de Sicile , le grand-mattre de Malte envoya aux habitàns de Messine deux cents esclaves turcs pour enterrer leurs morts*, les Messinôis,. refusant de les recevoir, répondirent qu'ils avaient assez de leurs propres bandits. Combien on doit regretter qu'il n'existé pas un corps religieux^ dévoué par son institution à ces soins effrayans; car la puissance humaine n'a pas de quoi payer de si grands sacrifices (i). Le nombre des morts,

(i) L'abbé Gaudereaa, missionnaire et consul en Perse, attiribtte le peu de ravage de la peste en cet empire à fa secte des Guèbres, qui se fait un devoir sacré d'ensevelir les morts et de purifier les lieux malsains. {Relation des différentes espèces de peste, in-ia^ 1731, pag. 39. ) La conservation de la secte de Guèbres est un prodige plus utile et non moins singulier que celle de la race juive..

38a HISTOIRE DE LA REGENCE.

croissant; de jour en. jour , exigea bientôt Tenoploi de tombereaux pour les transporter. Mais, dans ces temps malheureux les travaux les plus sim* pies sont d'une inconcevable difficulté : il &llut saisir dans les campagnes les voitures et les chevaux dont on eut besoin. Les forçats brisaientles harnais à dessein , et les ouvriers épouvantés refusaient de les réparer. Enfin toute l'autorité des consuls ne put jamais parvenir à en faire rouler plus de vingts quantité si insuffisante que la yille, engorgée de mille cadavres par jour, pensa toucher à sa fin. La tradition a conservé un trait bien honorable à la mémoire de M. de BeUunce. On raconte que, pour encourager les conducteurs, il monta lui-même et s'assit sur le premier tombereau qui partit pour sa triste destination, quoique ailleurs ce prélat dissimulât mal l'horreur que lui inspiraient ces funérailles sans larmes et sans culte (i).

(i) Dans son mandement du aa octobre , il parlait de corps jetée dans de vUs et infâmes tombereaux , et trainés dans une sépulture prof ane hors de Fenceinte des murs. Ces expressions imprudentes proférées durant la peste n'étaient propres qu'à augmenter le désespoir du peuple. Au reste, toutes les chaires du royaume retentissaient de même contre les Français de menaces et d'imprécations violentes telles que les comportaient jadis la dureté de mœurs des hébreux et l'hyperbole des langues orientales. Le pape seul , par un doux contraste avec la fureur toute juive de nos orateurs 8a<»*és« n'adressa que des consolations aux villes consternées, et étendit jusqu'aux morts Itiîxvear de ses indulgences. (Bref du i^ septembre.)