CHAPITRE XI

ne m'appartient pas de décider si le christianisme commande ces lugubres spectacles , mais je sais bien que la raison humaine en redoute les effets. De son côté, le pape, toujours plus indulgent , ▼oulut joindre à ses faveurs spirituelles un secours effectif de trois mille charges de blé. Mais quelque mésintelligence régnait alors entre la France et le Saint-Siège. Lafitau, évéque de Sisteron, notre chargé d'affaires à Rome, soupçonna que cette offrande fastueuseuient annoncée n'avait d'autre but que d'accuser le gouvernement du régent, d'humilier la France, et de décréditer l'abbé Dubois , qui se consumait à la poursuite du cardinalat. I^our qui connaissait le caractère ma-' lin et spirituel de Clément XI , le soupçon n'était pas dénué de vraisemblance. L'évéque de Siste-^ ron appliqua donc, par l'ordre de Dubois , toutes

son mémoire arriva trop Card et pendant que la désolation univer» selle rendait ce moyen impraticable. Lorsque, en 174)$ Naples craignit que la peste de Calabre ne pénétrât dans ses murs , une effrayante procession y montra Farchevéque , tout le clergé et tous les moines , les pieds nus , la corde au cou , la tète souillée de cen-' dres, et la voix entrecoupée de sanglots. La noblesse suivait à pied, sans épée, sans poudre , et,en habits de deuil. L'abattement et le désespoïr que produisirent ces tristes imafres pouvaient être funestes. Tous les gens sensés craignirent que l'invasion de la peste n*en fut la suite. C'était, entre autres, l'avis de notre ambassadeur; mais heureusement l'imagination de ce peuple fantasque le ramena dès le lendemain à ses bouffonneries ordinaires. Lettre du marqtds de tHospîteU au roi y du a5 juin 174$ , etc.

39& HISTOJRC UB Là ISGEHCE.

le^ rm^s d^ son esprit à retenir dans les port» d'Italie les bâtimeos frétés par le pape(i); et le pontife eqt la satisfaction d'avoir réduit ces deux prêtres à nn rôle si odieux , et de faire partir malgré eux les trois navires chargés de son bien*' b^t. Uq de ces vaisseaux: fit naufrage; les deux autres fMrent saisis par un barbaresque^ qui y fif lèle ftu plus bf^au préeepte de l'Alooran , les relâcha ^ussitol qu'il en sut la pieuse destination. Us déposèrent leor cargaison sur une ile déserte y voisine de TouIqu. M. de BeUunce en fit vendre la moitiés et distribua auf pauvres de Mai^seiUey partie en nature et partie en argent, cette auœÔDé célèbre, &ite par ^n pape, repoussée par deux ecclésiastiques X sauvée par un piaate^ et parvenue à son saint emploi par le concours singulier des* devûL religions de la Méditerranée*

La mortalité ayant pris fin avec l'année, on procéda dans le mois de janvier à la désinfection générale des maisons, des navires, ei des marchandises, et de tout le mobilier, Cç dut être ujie immense et ruineuse opération dans un temps surtout où la puissance des acides minéraux n'était pas encore connue. Mais à peine fut-elle achevée que la pe^te se réveilla; des rechutes alarmèrent des personne» qui n'avaient pas encore été at-

(f) Lettre de Téveque de Sistei'on à Tabbié Dubois, du 5 octobre.

teintes périrent, et les maladif d'autre nature qui reparaissaient étaient teintes de signes oonta-^ gieus. Cet état douteux fi^ asse« prolongé poar que les gens de Vart proposafssent de reoommen^ cor la déaîofection , à la^idle on était d'attieurs convaincu qpe beauoaup d^effets suspectai et volés( avaient échappé* Maïs le oommeroe s'opposa si vivement à «ne mesnre qui aHait redoubler lea défiaiioca de l'étranger, qu'on y renonça ; et tout lea sycaptàmes ^cheux s%eignirent d'eux-mêmes avant k moœs de juin. Ainsi )»pes^ de Marseille^ cachant dans d'obscurs nuages sa naissance et sa :(in, hésita pendant deux mois à son début y. comme avait &ilt la peste de Montpellier en 1629^ ^ pendant cinq à son décKn^ sans que la science aaédieale put se vanter d^avoir arrêté l'un et participé k f autre. Si Ton veut noresurer le temps pii^iidant lequel avait réellement sévi la contagion , la dopée de cinq mois en paratt le terme mojen, et cette ctroonstanoe mérite d'être observée parce qu'elle fut commune à la fameuse peste noire du quatorzième siéqle. En effet, ce fiéau exterminateu r^ qui , apiévé des frontières de la Chine dans le Levant , envahit l'Italie et la Sicile en i347> ^^spagne et la France en 1 348, l'Angleterre en i349> T Allemagne et le Nord , en 1 35o, reposa sur chacune de ce» contrées pendant cinq mois son vol empoisonné. Les gens de l'art nous ont laissé ignorer si

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dans les années qui suivirent 17^0, et ao retouf des mêmes époques , les malades guéris n'éprouvèrent pas des symptôoMs et des ressentimens du typhus;. De nos jours, pluaieurs des pestiférés de l'armée d'ɧ^pte ont subi de ces avertiss^tnens périodiques* Mais il serait possible que^la peste ^ égarée pour ainsi dire dans nos climats, et n'y rencontrant point le partage symétiique des vents du nord et du désert , perdit une partie de sa constitution orientale ^ et ne fît plus sur les organes humains qu'une impression moins régulière et moins profonde*

La situation morale des hommes, durant Tépo^ que dont je viens de tracer les phases doulcmreoses, n'avait pas offert un phénomène moins étonnant Dans cette mêlée où la vie est peu de chose et le reste n'eat rien^ l'ordre social se trouble, et l'échelle des peines se renverse. Les lois deviennent cruelles, et les hommes affreux. Des gibets dressés de toutes parts , au milieu même des mourans, transformaient les plus beaux lieux de Marseille en hideuses gémonies. L'imprudente habi-» tude des hommes religieux d'attribuer à la colère céleste un fléau qui moissonnait de préférence les enfans,les pauvres, et de vertueux confesseurs, achevait de bouleverser toutes les idées du peuple sur la justice et sur la Providence. L'assassinat et le vol se multipliaient sans remords. On vit le

OHAPITAS IX. 40I

monopole affamer Toulon , et ce qui restait de commerce à Marseille n'être qu'un tissu de calculs inhumain$. Des spéculateurs poussèrent la perversité jusqu'à supposer dans quelques lieux de fausses contagions. D'ailleurs, on feulait aux pieds sans rougir, la prdbité, la nature et l'honneur ; et ce cynisme intrépide ^t la plaie la plus profonde que les temps de terreur puissent Êiire à la morale publique. J'ai trouvé pai-mi leâ vieillards de la Provence la prévention assez générïile que le caractère de ses habitans avait été altéré par ce désastre. Au reste, ce débcH*dement dé crimes n'est point particulier à la peste de l'jtko. Celles d'A-> thènes et de Toulouse (i) en offrirent un sem^ blable. L'expérience, peu flattease pour l'orgueil humain, a fait dire aux Italiens, dans un proverbe de leur langue, quil faut, pour vaincre la peste, for y le Jeu et la corde.

Aux forfiaits, de la cupidité s'alliait, dans Maiv seille périssante, une débauche effrénée; non que le venin pestilentiel, comme quelques-uns l'ont pensé, provoquât les sens à de tels excès, mais parce qu'on se pressait d'épuiser en peu d'instan& une vie qui allsût échapper. La prostitution était commune et hardie. Les unions légitimes en dif-

(i) On doit à des assassins de Toulouse, pendant la peste de cette ville, la composition connue sous le nom de vinaigre des quatre voleurs^ dont Tail et le camphre font la èase.

4ai til&TOIRM Dfe LA rA&ence.

feraient péii^ et il n'était pB& tàté de Vdit* <^ fernihes Kïotnaièûc^r et ûàW cliàqùè mbh un nouveau iréiivage, sans que le idâiutlàre cTàiiMiifé cinte qui existait alol« pût ittHôi^éser, dam ces ^tariages si conliia, auife t^bose que dëé )>irétàu'tion^ aanitàih^ Gdftitne o'èfftieut stlktout les élres disgmciéê que la pesté ëipfli*gtaaif , lëé Ëllëa qui avaient véeu le rôbut dâ lebrà fiitUllléB^ eh détenant tout à oùnp les Mttleft héritièi*e&, àe Uirraieikt avec hftie et flifeuir à des jôUissàbciés inespérées. Ainsi Ton avait vu, à là t>estè de Florence, léï religieuses fuir de leurs ëlôîtres dans les Repaires ^é la (Corruption , et se véiigei- par le délii^ de là débauéhe de leurs longes âustéritéà. Enfià, dès élèVéd eii Kibifrirgie ^ii'ob était réduit & èmptoyer, outtlagêâient à rëtivi lé péU dé fSUdëùi* ^ui^ubsiatait enclore , él ce fUt pritktipklèmèiit cle Tdlildn que parvinrent à la e&ur les |]^làinies lés plus alB^eil sur Fimpudidté iàerilègë de ces jeunes

gens. Mtti^ tandis que dans le^ viHés tfiatiiiiiiéâ la

volupté SottiUaSit deâ àWëè ju^qu'alè^ |>ùi«^ , le^ eûlirtisàtieà d'Aix, au cëtothûré, edmbe frappées d^utie iuspirarloh diviiie et d'un soutfein i^è^péâtir, couraient à ut in&iMeriès 6c dévbuér à Une tnoH eèt^taine en servant les iUàlàdeS. iJê îho^àlisfè^ëf le législateur contemplent avec inquiétude ces rapides mutattons,^ où les uns, lassés de leur longue soumission à des bîetoséailces MfnVenuels, brûlent

ËSAPfTKC ». 4o3

vie firiré, sous h fiuix de k mort> aa moins on «âsai de cet état de natiire dont nu tngue désir vit jpieiit^étré à notre insn au fond de tons les t^oeurs; pendant que d'autres, abandonnés jn»* qu^atcM à lears pendians individncâs, s'élèvei^ <f ui^ sénl essé^ «nx saerificfes les |riés hérdlquei t{ué se soit proposés l'émulation des sociétés. Ne diraît-on pas que ces temps monstrueux de souffrance et (^iniquité se plaiseÀt dans une révulsion générale?

L'enthou^sme des méridionaux se déoi^it k Marseille par d'antres effets remarquables. Dans tout le coiurs dé Tépidémie, raccouchement y fut instamment sut ti de mort^ et l'on reconnaît là le froid calctd dé la nature, qui , n'ayant d^autre vue que FaicComplissement de la reproduction i abandonne la femme eh couches à tous les maux dont elle la préservait durant la grossesse. Sur la Certitude de cc ftit, il s'établit ime association de jeutiéi géhs^ qui, smfimés d'un zèle apostolique^ pénétiMeht au péHl de Icurs jours dans ràsilé des femmes encdintes> épiaient le moment de leur délivrance, et après avoir, par uile aMuti<»n fût^ tive, assuré au uou veau-né la vie éternelle des chi^étietîs , couraient à deà recherches non vdies , et laissaient sans autres soins la mère et l'énfatit subir leur infaillible perte. Une mission si étrangement spéciale rappelle , non la cruauté, mais la

4o4 HISTOIRE DE LA. RIÎGEirCE.

pensée prédominante de ces soldats de la croisade, qui ouvraient le ciel aux «Eifens des Sarrasins , eu leur donnant ensemble le baptême et la mort. En même temps, le recours à la Divinité si naturel dans les grandes infortunes, et si propre à fortifier les âmes droites qu'ennoblit le sentiment religieux, se défigura dans les caprices d'une multitude ignorante. La populace, échauffée de débauche ^ s'abandonnait quelquefois par des emportemens de piété à des prières communes, favorables aux progrès de la contagion à cause des attroupemens qu'elles occasionaient ( i ). Deux fois les magistrats se plaignirent à Tévéque de ces pieuses imprudences , que deux fois l'événement avait orueilement punies. En effet, le 16 août, une procession en l'honneur de saint Roch avait commencé le caractère violent de l'épidémie , et le 1 5 novembre, la cérémonie où Tanathènie emprunté à des rites barbares tomba du haut da clocher des jâcooules^ ranima le fléau qui s'éteignait. Mais il faut le dire, le prélat dont la foi était sans bornes et la charité si puissante , ne trouvait point dans son cœur la force de réprimer des mouvemens

(x) Le ab août et le 17 novembre, suivant le mémorial de la yille. J'ai ouï raconter par des Russes que, dans la peste de Moscou, Tarchevéque, ayant eu le courage de faire enlever des reliques qui occasionaient des rassemblemens dangereux, fut massacré par des fanatiques. Cet archevêque avait bien aussi son héroïsme.