CHAPITRE XII

chrétiennes ont niis en présence sur tous les domaioes où règne le croissant , Russes et Anglais ^ Français et AUemands, Américains et Hollandais^ de pareils moyens. seraient inutiles et suspects, et l'on rirait des capucins banquiers et des moines ambassadeurs. Biais au ten^s de la régence, où les affaires du Levant se traînaient encore dans les vieilles routines , et où la France devait d^autant plus veiller à sa prépondérance qu'elle pouvait bientôt être menacée, il faut considérer d'un œil plus sérietix les &veurs dont le visir Ibrahim pensait combler le protecteur des églises latines.

Parmi ce chaos de bâtimens qui couvrent à Je-* riisalem les lieux saints , et où tant de communions rivales mêlent leurs adonations et leurs haines , la nef affectée aux Latins , rompue dans sa voûte depuis long-temps, ne leur prétait plus qu'une habitation malsaine et un abri périlleux. Louis XIV avait sollicité vingt*huit années la permission de la réparer ; mais sa prière imposante avait été rendue vaine par la superstition des Turcs^ par le mécontentement né de l'inconduite des missionnaires, et surtout par la jalousie des schismatiquesi Nul accord ^ en effet , n'était possible entre les prêtres grecs et romains ; les premiers nourrissant dans la servitude un caractère tortueux et vindicatif, et les seconds possédés de la fureur incurable de dominer jusque dans les

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lieux OÙ on les tolère à peine. Aussi l'Europe fut* elle plus affligée que surprise lorsque , en ces der^ niers temps, les religieux catholiques du temple de Jérusalem ont été , à la. fin ^ massacrés inhumainement aux pieds des autels par leurs frères qui communiaient avec du pain levé. Le nouveau visir, surmontant les obstacles et les clameurs, déclara tout«à-coup que la permission était accordée, et prescrivit de commencer les travaux^ Ce pieux musulman, qui croyait sans doute faire un grand sacrifice , n'eût pas appris sans étonnement l'accueil réservé à ses bienfiiits. La cour de France reçut avec froideur une grâce imprévue qui augmentait son crédit dans l'Orient, et la cour de Rome ne connut qu'avec dépit une nouvelle si consolante pour la religion ; moins touchée de l'avantagedoschrétiensqu'humiliéedeledevoirauxFrançais, elle osa faire écrire par la congrégation de la propagande au marquis de Bonnac, pour l'engager à rétracter des démarches qu'elle lui attribuait faussement. Cependant Ibrahim poursuivait ses desseins , et une ambassade solennelle nous fut destinée avec le but apparent de complimenter Louis XV sur la restauration du saint sépulcre et de traiter l'empereur de France à l'égal de l'empereur des Romains. Des avances si marquées firent frémir l'abbé Dubois. L'ambassade lui parut une dépense intolérable dans la détresse où l'on

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était, et d'ailleurs les flatteries du Divan pouvaient alarmer le pape et l'empereut , aux caprices de qui son ambition personnelle le tenait alors assujéti, comme j'aurai sujet de l'expliquer dans la suite. lie p!*étexte de la contagion de Provence, qu'il allégua le plus emphatiquement qu'il put, pour détourner un hommage importun , s'éclipsa devant le fatalisme ottoman. L'envoyé, avec une suite pompeuse de soixante et seite personnes , débarqua dans le port de Cette , après avoir touché à celui de Toulon. C'était la première ambassade de la Porte qui paraiss<iit en France (i)) car on ne peut donner ce nom à la mission d'un aga que M. de Lyonne reçut, en 1669, dans sa maison de Surène, et qui nous apporta l'usage du café.

L'ambassadeur persan, qui amusa les derniers jours de Ix)uis XIV, n'avait montré qu'un barbare violent et débauché; Méhémet-Effendi, sur qui la France tournait maintenant les yeux , ressemblait mal à ce crapuleux modèle. Quoique âgé desoixante ans, sa tête était d'un grand caractère de beauté, son regard haut et perçant, ses manières nobles et fiaiciles ; rerétu de la dignité de trésorier de Tem pire, et l'un des plénipotentiaires au traité de Passarowitz , il unissait à beaucoup d'esprit naturel

(i) Le Régetft avaît pareillenoeut reçu dans la personne de M. dé Koenigseôk le premier ambassadeur de Tempire d*Allemagne qui fût venu en France depais Cbarlea-Quint.

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celle demi-culture asiatique qui rend parmi nous un étranger aussi piquant par ce qu'il sait que par ce qu'il ignore ; en un mot, il révélait par ses qualités personnelles le mérite du poète yisir qui l'avait choisi. Son début en France dut lui paraître singulier, car on commença par l'enfermer avec sa suite, durant six semaines, sous une triple clé, et loin de toute société humaine. Par surcroit de bizarrerie^ au lieu du lazaret qui manquait à la contrée , on prit une église encore décorée des pein» tures et des statues qui, pour le culte entièrement spirituel des mahométans , ont toute l'horreur de l'idolâtrie. Méhémet-Effendi souffrit avec douceur cette inconvenance qui eût irrité un Êinatique, et voici comment il s'exprime dans la relation qu'il a lui-même publiée de son ambassade en langue turque : <c On ne saurait être plus surpris quei je a le ftis de me voir en cet endroit; je m'abandonr « nai à toutes sortes de pensées et de réflexions. « Mais comme il aurait été difficile de revenir sur If ses pas, je ne trouvai point de meilleur parti que « celui de baiser le bas de la robe de la patience ( i ). » Au sortir de sa prison , il fut embarqué sur le canal de Languedoc I et il poussa des cris d'admiration à la vue de ce fleuve artificiel , dont le cours

(i) Belation de tamèassade de Méltémet'Bffendi à la coiirde Fhmce^ en 1731, écrite pur lui-même , et traduite du turc, GeUe traduction trèsipiitîlée a été publiée en 1757.