CHAPITRE XII

çorant son hôtel avec splendeur pour honorer une procession de la Fête-Dieu, chassant un cerf au milieu du parc dessiné à Chantilly par le grand Condé (i), et dans une partie de jeu chez le duc de Lauzun , faisant assaut d'esprit et de galanterie avec ce vieux héros de roman qui avait vu deui^ régences*

Les succès de l'ambassadeur ne passèrent pas ces pompeuses apparences. Il ne put même aborder le but 6ecret de sa mission , ni jeter la moin** dre racine de cette ligue qui devait contenir les entreprisesde l'Allemagne. Ses insinuations furent toutes éludées avec peu de ménagement. Il invoqua cependant la médiation de la France pour établir une trêve entre la Sublime Porte et cette île de Malte où la religion gémit d'être synonyme de la guerre. On ne saurait rien imaginer de plus loyal et de plus sensé que les propositions qu'il fit pour l'abolition de l'ancienne piraterie , soit qu'elle partit des côtes mauresques sous le pavillon du Croissant , ou du port de Malte sous le pa«villon de la Croix. Mais les papes , qui se regardent comme les généraux de cette croisade perpétuelle I en ont toujours protégé l'abus; et

(i) Il raconte en détail cette chasse, où les chevaux faisaient naufrage dans la sueur; et dit ensuite qu'il rencontra dans la ménagerie des perroquets de couleur incarnat , qui^ à sa vue^ se iameutèrent en français.

Fabbé Dubois se garda bien de défendre la politique et la raison contre la puissance qui &it des cardinaux. Si l'on devait un jour, d'après les seules .pièces de la négociation, juger quel était , en 1721, le plus humain et le plus policé^ou du peuple qui s'abreuvait des eaux de la Seine ou de celui qui habitait les bords de la Propontide , on aurait à craindre une méprise de la postérité. Au reste, je dirai dès à présent quelles furent les suites du procédé de l'abbé Dubois, et coinbien Malte et la France eurent à s'en féliciter. La Porte s'aperçut enfin que les mêmes nations chrétiennes qui lui faisaient la guerre par des contingens d*hommes et d'argent réunis sur le rocher de Malte, jouissaient en même temps avec elle de toutes les faveurs de la paix par leurs comptoirs et leurs établissemens dans l'Archipel. Frappée de cette inconséquence, et voulant que les relations des Francs et des Turcs rentrassent dans la balance d'une stricte équité, elle résolut de faire rembourser par les marchands tout ce qui serait pillé par les chevaliers. L'exercice de cette solidarité fit d'abord jeter des cris violens par les puissances intéressées et surtout par la France, qui y perdait le plus. Mais le droit de la Porte était si légitime, que les plaintes ne s'adressèrent plus qu'au pape çt au grand-maître , et les forcèrent à renoncer à \a course contre le pavillon du Grand-Seigneur.

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Malte, réduite à faire la guerre aux corsaires barbaresques, aussi incommodes aux Turcs qu'aux Ghrétiens^, fut peu jalouse d'une mission qui offrait de la gloire sans butin , et changea son système maritime. Elle n'arma plus que de gros vaisseaux inhabiles à la course , mais trop forts pour craindre l'attaque des chebecs de Tunis et d'Alger; en sorte que, par une espèce de convention tacite, les chevaliers et les pirates ne se rencontrèrent plus , et la protection que le commercede la Méditerranée devait recevoir de Malte alla grossir le nomhredes illusions mensongères dont le monde est rempli ( i ). L'ordre, devenu inutile, et perdant jusqu'au souvenir des antiques vertus et de l'héroïsme un peu fabuleux de son premier âge , descendit mollement à l'égoïsme et aux voluptés que favorisait son oisive opulence. On vit Malte, si forte par ses remparts, et si faible par ses défenseurs, succomber à la première épreuve. Sa chevalerie, héritière

(i) Les caravanes prescrites par les statuts, se faisaient ainsi que les arméniens , par pur respect humain , et n'étaient pas moins illusoii*es. On prétextait l'envoi d'un message^ d'un présent d'oiseaux de proie à quelque souverain , ou une autre cause aussi futile, et l'on envoyait une frégate de la religion séjourner six à sept mois dans un port de la Méditerranée, et revenir comme elle y était allée, par la route la plus droite. J'ai entendu des habitans de l'ile de Malte bénir l'expnkion des chevaliers : « Le gouvernen ment de l'ordre, » m'ont-il dit, « y était fort odieux. La capitale « supportait toute la d^uravation qu'on doit attendre d'une aris- « tocratte de célibataires; on n'y voyait que des étrangers et seule-