CHAPITRE nu

se parlageail en dçaaM çentsi actions. Elle s'inter- 4isiiît tout comm&rcçt et tout emprunt; corresr pon4dit dans \es provinces ^vec les direc^urs d|es nionnaîes; gérait les c^^ss^s des particuliers, escomptait les lettres cie change, recevait les d^épôts, et délivrait: des MHet^ payables à vue et en monn£ii§ de Banane invariarble. Un établissement si sage et sif bie^ conçm essuya d'abord tous les affronts résf^^^é<$ aifx vérités nouvelles, l^es capitalistes de qe tetnps-jà , tous eafans de la maltôte et de r usure 9 o^ ç^o^pr envient rien aux théories du crédl^i^, et \es premiers pro|;rès de la banque se firent im m^Ueu ^es railleries pvibliques. Ils n'en furept {>as moins prodigieux , surtout lorsqi^e le duc de Sïoailles eut terminé ses ravages. La fixité de la monnaie de banque rappela le commerce , renoua les liaisons avec l'étranger, et rétablit les cbangest , tandis que le raouveipent facile d'un par pieir renaboursable en tout temps et en tout lieu, et l'intérêt modéré de l'escompte ranimèrent la confiiM^iee et lès manufactures, et laissèrent sur ses cofifres l'usure oisive et déconcertée. On ne soupçonnait cependant ni la ténacité du ressprt qui agissait si puissamment (i)^ ni la grandeur des conséquences qui allaient en résulter.

(i) Quelque modique que fut le fonds de cette banque^ les actionnaires ne comptèrent jamais qu'environ le dixième du prix de leurs actions, savoir trois cent soixante-quinze mille livres en

72 HfSTOlEE DE LA B^GBJfCE.

Le Régent voulut d'abord Étire partager au gouvegiement les avantages que la banque assurait aux particuliers. 11 ordonna que ses billets seraient reçus en paiement des impositions, et enjoignit à tous les comptables d'échanger contre ce papier les deniersde leur caisse ( i ).On vit alors deux choses inouies dans les fastes de la monarchie , une monnaie fictive émise par des particuliers , et tous les revenus de l'état confiés à la seule bonne foi d'une compagnie indépendante. Les idées communes subirent encore une altération non moins sensible. La banque ayant à distribuer un dividende énorme de sept et demi pour un .seul semestre convoqua ses actionnaires (2). Le Régent présida l'assemblée; la plupart des grands seigneurs, actionnaires comme lui, l'accompagnèrent; tous, et le Régent lui-mémo, votèrent à leur tour, et ce dernier, nommé à l'une des places de directeurs , accepta. Ainsi la hiérarchie monarchique, ainsi les principes de Louis XIV s'éteignaient dans une sorte de confusion et d'égalité dont jusqu'alors les cavernes de jeux de hasard avaient seules donné l'exemple aux Français.

espèces, et un million cent vingt-cinq mille livres en billets d'état qui perdaient soixante-dix pour cent. Mamucrit sur Jean Lnw^in-l^^^ parLedran.

(i) Arréls du conseil du lo avril 17171 du la septembre suivant et du a6 février 17 18.

(a) ao décembre 17 17.

cnAvvum III. 73

Ici fut jeté presque au hasard le germe de notre farneusecompagnie des Indes; et l'on n'apprendra pas sans étonnement que la première idée de cette création ne sortit pointde la tête de Law. Grozat ayant désarmé la chambre de justice par l'abdication de la Louisiane 9 le conseil des finances se trouva plus embarrassé qu'enrichi de cette conquête. 11 imagina 4'^n livrer la cfilture à une société qui voudrait y destiner un modique capital de deux millions , et il jeta les yeux sur l'Ecossais dont la fortune commençait à irriter l'envie , espérant bien par cette confiance apparentel'attirerdans un piège propre à sa iniine(i). Mais loin de refuser ce don perfide, Law le féconda de son génie, et disposa sur cette base étroite deux cent mille actions de cinq c^nts francs. Dans une nombreuse assemblée de capitalistes devant laquelle il développait ses idées sur l'exploitation de ce vaste pays, une voix sortie de la foule lui. cria : a Si vous te- « nez parole , vous mériterez une statue ! » Et aussitôt on répondit de toute part : «Oui, oui, nous <( vous la dresserons nous-mêmes sur la plus belle «place de Paris. » Ce sordide enthousiasme paraît bien neuf chez une nation où l'amour des gains les plus légitimes n'osait s'avouer que dans les classes inférieures de la société. Il semble qu'en

(i) Manuscrit du comte de La Marché

74 HISTOIHE 0E liA. BSGENGE.

changeant de siècle ^ gb a changé de jpays et qu'on liçe des annales d'Angleterre ou de HoUnmku Le conseil , témoin de cetle cupidité naïve ^ enjoignit alors aux porteurs des hiUets d'état de les convertir en actions de la compagnie d'Occident ; mais Ijaw , offensé d'un arrêt rendu sans sa participation , et où l'on voulait faire par l'autor iié ce qu'il attendait de la persuasion , referma toutes les espérances 9 et suspendit pour d'antres temps l'explosion dont oïl avait pu entrevoir la violence (i)« Ces contrariétés ne sont pas difficiles à explique^, t^ duc de NoaiJtles , qui favorisait Law suppliant , le déte&tâ triomphant. Accablé sous le poids de ces billets d'état décrédités eh naissant, i\ voyait avec effroi son rival prêt à l'en soukiger. Après avoir épuisé les secretis les plus injustes de hi ânatice y il eiJQpioyait maiiitenant les plus cor- )!Upteurs^^ ks rentes viagères et les loteries (a).

(x) La eompagnie (fOccidtnit , créée par vth édit dû mois d'*ftoût 17 17, avec up capjtal de cent mHlioos, pour explottèr les terrés et le coniVneirce dp la Louisiane, n'eptrs^ en activité qti*2^v| mois de juillet de Tannée suivante.

(a) Édiis etaoûi 1717. Création d'un million deux cent mille livres de rentes viagères; loterie indéfinie tirée tous les mois; biUets à vingt-cinq soiis ; lots proportionnés à la masse de mis^ et payés en espèces. Ceux qui les gagnaient rapportaient une somme égale en billets d'état, dont on convertissait l'intérêt en rente viagère sur leurs têtes. Cet escamotage assez ingénieux eut du succès, et prépara le peuple à la grande ivresse da systèute.

V^îte e£B»iit«!> lar crise apppochail j les grandis pro* priétsûres 9 taut-puîsaans sous une régence aristocr£iliqit<e, yensydiil} ^'emporter, pjap lieurs cla« meuiits y la^ sappres^ôoii du dixiéBie , iiopM qMe soa éqy^é teun p^nfilaèt odkAiii ; les necev^rs géo/éjR£^^i;c a^'SNÎçnit $^i$pendi] lent service r et la ^o^e des ti^>ifipç^i3ô s0 payait pas. Le JK^égeot , ne pçtMvacit piiii» adteini^treii? atee deui^ mi^isliTes eJt deuis spr tèiaes>Qppf>9éâ>.oui^rit/ deâ eon£ésences au Paleîs? Bayai, où les rivaux dev^ienl eomhaitpe et recojBr naître un iiâinquew?. Dans cett<î kltte que prplao** gèreiU^kis talem ti4s-distmgué& des^tèlètes , Favamlage fa tnaremeal^ douteux. Le diicde Kani;^ dans ses yeanheux Mémoires , n'offraîl qUe des m^ens tetlts et usés; il demaadsût à uue cmir prodigue quinze ans d'économie:, et proflaettait quînizset ans de constance au no» du ministère le pius' versatile. L'^eklsen^bledeses Tuespanut odieux par k& souvenir^ dti pa^é , insulfisant pour les hasQÎnsdjainioment, triste et incertain pour l'aivenir (i). De son côté, Law séduisait par une doctrine dont l'expérience avait justifié une partie , et dont tous les dangers restaient inconnus. Il pré-

(i) Si cfiMlique»*ui)«B de ces^ écoqcinifes élinekit râiisonq^lile» , d'antres rétoitaîent par ini6' exagération loseoBée ; il^rédnûaSd'Ies dépeiMws de la marine pour 1718, à quatre miltÛHis cinq cent mîUe livres. Elles s'élevaient encore, en lyiS» à quinze militons cent soixant&4i-iK ml4ie Ipvr^s/

76 HISTOIRE DE hK KÈGVNCR.

tendait qu'on s'était mépris sur la situation de la fortune publique, et que cette massed'effets royaux qu'on mutilait comme un principe de mort, n'était funeste que par sa stagnation , et se change* rait en véritables richesses dès que le mouvement lui serait rendu. Ce langage éblouit un prince passionné pour tout ce qui était ingénieux , et lui inspira le dégoût de ce qui existait , sans lui donner la force d'y substituer un oi*dre nouveau. Il lui &llut encore une année d'hésitation pour ar* river à cette mémorable épreuve. •• -,

Ce changement , quoique imparfait j dans la direction des affaires , en nécessitait un autre dans l'emploi des hommes. Noailles quitta le conseil des finances , et D'Aguesseau, dont le Régent connaissait l'extrême faiblesse pour le parlement , que Ton commençait à craindre , perdit les sceaux, et fut envoyé dans sa terre de Fresne (i). Comme l'Ecossais , en sa qualité d'hérétique et d'étranger, ne pouvait succéder ni à Tun ni à l'autre , les

(i) aS janvier 1718. D'Aguesseaa n*était point opposé à Law, comme Tont cru quelques personnes; mais le duc de Noailles le subjuguait. Dans les premiers temps, le Régent, le chancelier, Law et Noailles passèrent une journée dans une petile maison du faubourg Saiot-Antoine qui appartenait à ce dernier. Le but de cette conférence était de s'entendre à fond sur les idées de l'Écossais. Lorsque le duc d'Antin et quelques autres seigneurs vinrent le soir souper avec eux, ils les trouvèrent tous quatre d'accord , et le Régent triomphait de cette union. Manmerit de dtjntin.

CHAPIÏRS III. 77

sceaux et la ^nésidence d€s financier furent réanis sur la tête de D'Argeason , Ueutetiant«géaéral de police. Ce choix annonçait l'intention d'agir avec vigueur. Destiné à remplacer un chancelier qui ne savait jamais prendre de parti, et im chef des fi^ nances qui en changeait continuellement , D'Ârgenson était bien propre à les £aiire oublier par des qualités contraires. Haï des gens de robe , officieux avec les grands , terrible à la populace j il possédait tous les genres d'esprit et de courage. Sans préjugé, sans attachement , '«ans opinions politiques , il tournait à son gré les hommes , les choses et les lois, etsemblaitadministrer autant par la force d'un instinct pri^égié que par l'application de ses vastes connaissances. On le voyait commencer ses audiences à trois heures du matin, dicter , sur diverses matières , à quatre secrétaires à la fois , et faire ses courses de nuit en travaillant dans sa voiture devant un bureau éclairé par des bougies. Il savait encore semer sur tant de tra* vaux arides les saiUies d'un esprit libre et plaisant, ^e qui , en France , et peut-être ailleurs aussi , est le plus sûr indice des hommes supérieurs.

Par la retraite de Noailles et de D'Aguesseau , il ne restait qu'un membre du premier triumvirat de la régence. En examinant ce que devinrent les rapports politiques de la France , nous apprendrons le sort du maréchal d'Uxelles; car après

76 HISTOIRE DIS t.A RriGENGE.

les firexîiiiers sotes dotmés atsx intrigues de lu ^ecnir et à la cHse ées finances , k sfttntîoD de i%«EH-ope avait été l'étude do Régent.