CHAPITRE T

«au pied se la laisse tirer avec douceur ; mais <x ce n'est que dans la Êible qu'il se sourient du f< bienfait. » Le caractère faible et mobile de ce prince cédait tcMir a tour aux inspirations contraires. Pendant dix-huit mois que durèrent les négociations ^ Dubois vint plusieurs fois de Londres apporter à son maître la volmité qui lut manquait. Enfin , au moment de conclure , Stan* hope jugea que sa présence était nécessaire pour frapper le coup décisif. Il eut à Paris plusieurs conférences avec le Régent , le maréchal d'Oxelles et le comte de Stair. Quatre articles, formant les préliminaires de lalliance, furent arrêtés dans une conventioo particulière. Suivant ces bases du traité, l'empereur renonçait à ses prétentions sur l'Espagne et les Indes , et remettait la Sardaigne au duc de Savoie , en échange de la Sicile qui était réunie au royaume de Naples. Les états de Parme et de Toscane, érigés en fiefs impériaux, passaient, après la mort de leurs possesseurs, aux enfans de la reine d'Espagne , et la garde en était confiée jusqu'alors k des garnisons suisses. On laissait à la HoUande et à la Savoie la liberté d'accéder à ce traité , et si l'Espagne refusait de le faire volontairement dans un délai déterminé » les armes des alliés devaient l'y contraindre. Il était difficile de tirer du chaos où nageait l'Europe un arrangement , sinon plus juste y

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au moins plus pacifique et plus modéré (i).

Le Régent subit alors la peiné due à ses irrésolutions. La défiance des négociateurs anglais éleva des doutes sur la validité du lien qui allait les attacher à un prince si dépourvu de fermeté, lis feignirent de s'apercevoir que le duc d'Orléans n'était qu'un administrateur précaire, et qu'au fond, les cœurs français penchaient plutôt vers le petit-fils de Louis XIY délirant sur le trône d'Espagne que vers les avides calculateurs de la Tamise. Eh Vain le Régent, avec sa légèreté ordinaire, avaitdit à Stair : <c Au bout du compte , qu'est-ce que la nation ?» — « Je conviens que ce n'est pas grand'chose, » avait répondu l'Ecossais, « tant qu'il n'y pas un étendard levé (a). » Le roi d'Angleterre exigea que la convention fût signée par le maréchal d'Uxelles , président des afi&ires étrangères, et approuvée par le conseil de régence. Mais tout devient obstacle dans une marche débile. Aussitôt que le maréchal d'UxelIes sut qu'il était nécessaire , sa vanité le jeta dans une opposition inconsidérée. Le violent dépit qu'il nourrisisait contre l'abbé Dubois s'exhala tout à coup.

(i) Dans les conférences de ce traité,. 00 s'occupa de la forteresse de Gibraltar. Ce que nos historiens en ont écrit est tellement

inexact, que j*ai été forcé de rétablir la vérité. Voyez les pièces

justificatives.

. (s) Lettre de Stair à Stitnhope, du 3i mai 1718.

GHAPITHB V. l4l

Il . déclara hautement qu'il ne signerait jainais l'ouvragé de ce plénipotentiaire: non qu'il le désapprouvât , car il np cessait de répéter qu'il était prêt à signer sur-*le-champ la déclaration de guerre à l'Espagne; non qu'on lui en eût fait un mystère, car U avait dirigé les instructions et les conférences , et il avait seul , depuis quelques nàois, interrompu par humeur la correspondance avec Dubois. Il consigna son refus dans une lettre au Régent tellement ridicule, que le duc d'Ântin , soti meilleur ami, la retira par pitié des mains du prince , et ne put s'empêcher de l'appeler' une jalousie de femme. Le Régent déconcerté flatta et menaça toui* à tour le maréchal ; Cheverny , gouverneur du duc de Chartres, reçut des pouvoirs pour le remplacer. Enfin d'Antin et-Berin-^ ghen s'entremirent , et d'Uxelles , qui avait éclaté sans raison , céda sans noblesse. Cette tracasserie fut désagréable au Régent , honteuse pour le maréchal, et défigurée dans le public par de méchantes interprétations.

Les préjugés du conseil de régence furent moins embarrassans que ne l'avait été l'importance d'un courtisan orgueilleux. Quelques caresses duRégent désarmèrent les plus difficiles. D^UxelIes> le garde^ des-sceaux d'Argenson , et surtout le marquis de Torcy, parlèrent dans la séance en faveur des quatre articles; le prince de Conti et le maréchal

l4a HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

cFEstrées opinèrent comme eux; le comte de Toulouse, La Vrillière , Taliard, d'Antio , Nosdlles , Yillars , Saint-Simon et Tévéque do Troyet , s'en rapportèrent à la sagesM du Rt^nt; Le Pelletier et Yilieroy demandèrent un ajournement de l'ailiance; le duc de Bourbon refoaa de s'expliquer sur uue communication aussi précipitée, f le duc du Maine soutint que le traité serait aussi funeste à l'état qu'au Régent; le marquis d'Efifiat, le seul de ses fidèles roués que le duc d'Orléans eût placé dans le conseil de régence , ne vint pas à cette séance importante, sous prétexte qu'il avait: la gouHe^ mais il courut le cerf le lendemain (i). Ce jour là i8 juillet, d'Uxelles, Stanhope , Che* verny et Stair scellèrenl de leur nom la cofnrention préparatoire > et Dubois signa, le a août suivant, à Lopdres, le traité définitif. Ainsi fut consommée avec mollesse, avec ihdi£fêpence , la subversion du système fédératif de la France. H est remarquable qu'ietitre tous nos gouvemeniiests modernes, essentiellement nobles et mililaifes, mais très -abâtardis par 1« despotisme, deux hommes seuls avaient alors un caractère krme,

et c'étaient deux prêtres; deux hommes seiib ballottaient lesdestiqées de l'Europe^ et c'étaifentdeux piébéiens de la ,pkis basse origine. Alberotii, iib

(9) MémairttdU'ducd'AnUn, «