CHAPITRE V

« recevrai; mais, dans tous les cas, je le préviens c< qu'à ia première attaque de nos vaisseaux par « l'escadre anglaise, TEspagne n'a pas un pouce «c de terre oir je veuille répondre de sa personne. » Stanhope quitta aussitôt Paris sans être intimidé. Ce favori du roi Georges avait , comme le czar Pierre, un goût invincible pour le$ courses conti* nuelles; son ministère se passa presque sur les grands chemins , et les orateurs de la chambre des communes s'étaient accoutumés à le désigner par le nom trivial de Juif errant. Arrivé à Madrid, il vit de près cet Alberoni doiit les prodiges fatiguaient la renommée. II perdit quinze jours auprès de ce brouillon insensé, sans pouvoir tempérer ni ses visions ni son arrogance, et fut trop heureux de sortir d'Espagne avant que les nouvelles de Sicile y fussent parvenues.

Lqrsque l'escadre anglaise , forte de vingt-deux vaisseaux, parut dans la Méditerranée^ la ville dé Palerme était prise et la citadelle de Messine assiégée. Byng alla rassurer le vice -roi tremblant dans Naples, transporta en Sicile quelques troupes allemandes , et fit demander un armistice de deux mois, qui lui fut refusé par le marquis de Leyde, commandant général de l'expédition espagnole. Enâu les escadres se joignirent. L'amiral Gasta-^ gneta ne sut ni s'éloigner, ni combattre, ni même former sa ligne de bataille. Les Anglais pénétré-

l5o HISTOIRE DX iLA B^GENCE.

rent au travers de sa flotte opmme îles hmpA mu milieu d'un troupeau dîiip9i:sé. Amiral , contre* amiraux^ vingt^trois vaisseaux , cioq mille quatre cents prisonniers , sept cent tirante canonadeyia* rent leur proie. CammiA , jaoobite irlandais > a'enr fuit le premier , sans avoir pu se dire euteodre ni de Tanûral espagnpl , à qui il conseilla de s'em« bosser à la cote, ni de l'amiral anglais., qu'il eaaaya de corrompre par de fiistueuses pranaessesi idéri-^ soires dans la bouçfaye d'un proscrU* Le marquis de Mari se sauva à terre , emportant sa vaîisdi^ d'argent et laissant brûler sa division. La honte des vaincus déborda jusque sur les vainqueurs, et ^ng eut Torgueil de ne parler qm'awc dédain de sa propre victoire^ il s'en fit excuser aupna du marquis de Leyde compie d'un accident auijael les Espagnols avaient dopné Jieu en Causant. £nt. les premjier9, et il lui renvpya tous les officiers prisoxmiers. JEn ^ix heures de temps , et le jour »éoae où Stanhope entrait dans Madrid , fut ainsi dé* truite la inarine renaissante de l'Epagne^.le ft«it prématuré de tant de sacrifices^ de travaux et de violences» Lies troupes débarquées en toile s^ trouvèrent fermées sans eapémnces de secoun; le champ de bataille lut si complètement n^toyé par le^ vaisseaux victorieux^ qu'un mois s'écoula avant que le cardinal apprit la fiitale punition de son aveuglement.

CHJkPITRE V. l5l

lie tnarquifr de Nancrélui porta cette fâcheuse iiouviflle, en le conjtitAnt, les larmes aux yeux, de ne pas refuser la paix. Âlberoni ne montra ni le flegme de Philippe II, dans un pareil désastre, ni la faiblesse d'un ambitieux iléconcerté. U eut même l'audace d'^rire au iluc de Parme que ce malheur ne fut pmnt arrivé si la reine ne l'eût empêché de monter sur la flotte, ainrî qu'il eh avait eu le 4essein (i ). Plus violent qu^ (jamais, il ordonna de^cbasaer les consuls janglaia et de saisir les personnes, lus propriétés el les navires de cette nalîon f qui se trouvaient en Espagne $ et ^ pour poMser jusqu'au bout cette brutalité afrionne^ U£t pranM»er dans les rues de Madrid un tambour qui défendit aux habitans de parler des événemeus de Sjcile (a). Cependant on ne peut se dissimuler qu'ils excitaient mue indignation presque jgénénale* En France , on sentait que l'anéan*. ttf sèment de la piiissanee navale des Espagnols allait Msser sana frein le despotisme maHtimê de la Orande^Bretagoe ; de leur côté^ les marchands anglais ) troublés dans les projets de leur commerce^ reprochaient au roi Georges une rupture impolitique t enfin , les hommes désintéressés, sans approuver l'opÎAÎ^Delé d'AJyberani, convenaient que la conduite cru^e ^ précipitée de l'Angle^»

(i) Lettre d'Alberoni au duc de Parme , du 37 août 171 8. (3)Letti'edudiicdeSaiDt-AîgDaii, du 17 septembre.

l5l HISTOIUÈ DE LA BltCElTCE.

terre avait excédé tous les droits d'une médiation armée. L'abbé Dubois seul fit éclater une joie inhumaine (i).

Il est vrai que sa fortune semblait attachée aux malheurs de l'Espagne. Après le traité de La Haye , il avait obtenu l'entrée au conseil des affiûres étrangères* Mais lorsque la conclusion de la qua* druple alliance eut abaissé le royaume sous l'influence anglaise, Dubois aspira hautement à régir en maître ces nouveaux rapports politiques. Stan* hope, k son retour de Madrid» arracha au Régent cette importante concession. Le maréchal d'Dxelles fut remercié , le conseil des affaires étrangères supprimé, et Dubois créé Secrétaire d'état. Ce retour vers les anciennes formes s'étendit aux autres branches du gouvernement, et j'expliquerai ailleurs les moti£i et les intrigues qui préparèrent cette subversion totale du système de la régence. Dès ce moment , Law, d'Argenson et Dubois formèrent le second triumvirat élevé sur les ruines de Noailles , d'Uxelles et D'Aguesseau.

Cependant, plus les représailles de l'Espagne rendaient la guerre inévitable , moins le ministère anglais osait la déclarer. Il voulut faire la revue de ses forces et consulter ses amis sur le péril de\ sa position , car dans ces pays d'inquiétude et de

(i) Dans sa lettre à M. Graggs, da 3i août 1718.