CHAPITRE VI

régence n'eut déjà beaucoup pepdu devant ce tri* bunal capricieux. Tant de promesses vaines, tant d'essais infructueux avaient altéré la confiance et affaibli l'autorité. Les trésors prodigués, les grâces répandues sans choix , les survivances des charges les plus importantes jetées jusqu'à des enfan» au berceau , accusaient trop l'impatience d'un pou-» voir passager. Quel homme de bien voyait sans murmure fouler aux pieds les règles établies par le feu roi pour la décence de sa cour, et le Régent sans pudeur et sa fille effrénée se mettre à la tête de tous les vices? )e sais que des accusations terribles pèsent sur la mémoire de la duchesse de Berry, de cette jeune insensée qni se montra aussi despotique dans son faste que populaire dans ses amours. Mais, chez une nation légère, Tesprit, les grâces , et surtout la mort prématurée de cette princesse, ont presque désarmé ses juges, et je ne serai pas plus sévère que les contemporains qui, contens de chanter ses folies, oublièrent d'approfondir ses crimes (i). «Mais qui excusera son père dont l'âge et les devoirs les plus saints n'arrêtaient pas les dissolutions? On savait que

(i) Le Régent n'içnorait probàbleMent pas led brufl» répandus finr&a maiacm. Voici quatre veta qu'il raya Ui-inéme dans un opérai

« La loliiil iwlrcfoift m'iviit avec •• fiUe. « Qael bymen I Sous queli maux je me vis abattu I « Le crime a trop loog-tampa régnA dans ma famille ; « Faites-y régnrr la vertu. »

l8o HISTOIRE OE LA BlfCEKCE.

chaque soir ramenait à sa cour l'heure des saturnales. Lies portes se fermaient jusqu'au lendemain sur le régent de la France et sur ses conseillers de débauche avec un tel soin que le salut de l'état n*aurait pu en faire violer la clôture. L'imagination du peuple, irritée par le mystère, exagérait la licence de ces orgies; de là sont venus tant de contes fabuleux sur les convives du Régent, hommes vicieux sans doute , mais qu'un âge mûr, une naissance illustre, un esprit distingué, et des goûts élégans, rendaient bien incapables des grossières turpitudes qu'on leur attribuait généralement. Le Palais-Royal , sourd et impénétrable , apparaissait comme une île inÊime , retranchée au milieu des misères publiques : véritable Caprée où cependant manquait un Tibère.

Ces obscènes tableaux remplissaient les satires dont Paris et surtout les provinces étaient inondés. Le duc d'Orléans souriait à ces assauts de la malignité et semblait la défier. Mais il fut vaincu dans cette, lutte par un obscur ennemi, nommé La Grange Chancel, auteur froid et dur de quelques mauvaises tragédies. Le Régent força le duc de Saint-Simon à lui montrer ces odes trop fameuses, qu'on ne peut lire aujourd'hui sans dégoût, et où je ne consentirai à reconnaître un talent poétique que lorsque les furies auront un Parnasse. Mais quand il rencontra ce passage où on

€RAPiTRE VI. ]8l

le représente méditant le meurtre du jeune roi, son arae succomba sous une telle horreur; il fot prêt à s'évanouir, et des larmes amères coulÀPent de ses yeux. Cette noble faiblesse justifiait bien le mot le plus profond qui fût sorti de la bouche de Louis XIY, lorsqu'il avait dit du duc d'Orléans : ce Mon neveu n'est qu'un fan&ron de crime, n Aucun tribunal n'eut osé épargner la tête de l'auteur des Philippiqu€s{i\ L'admirable clémence du Régent le relégua aux iles Sainte-Marguerite, d'où la même douceur lui facilita bientôt les moyens de s'échapper.

Gomme la crainte pour les jours di^ roi était l'idée la plus propre à émouvoir le peuple, les ennemis du Régent la nourrissaient avec une noire perfidie. lia reine d'Espagne l'exprimait dans sa fougue ordinaire. Les dévots , la vieille cour et les habitués de Sceaux en étaient à Paris les échos

(i) Ce fut le duc de La Force qai découvrit Tautear des PhUippiques. Le maréchal de Berwick envoya un prévôt pour TaiTêler; mais il s*éeliappa par une maison voisine. Son frère, ofEcier de marine, eut Fiodignîté d'écrire au Régent .pour exprimer sa douleur de l'évasion de son frère, et témoigner combien sa mère et lui regrettaient qu'il ne fût pas mort depuis vingt ans. Des émissaires étant parvenus à attirer La Grange Chancel hors d'Avignon, où. il s'était réfugié, l'emmenèrent prisonnier aux iles Sainte-Marguerile. Aussitôt le, satirique se mit à composer des odes à la louange du d«€ d*Orléans. Sa captivité fut fort adoucie. U composa pkMÎcurs pièces de lliéâtre, et profita d'une tempête pour s'enfuir dans les états du prince de Piémont.

l8a HISTOIRB Dl I»A ItiGCNCE.

plus tnides , tandis que le lutréchal de Y illeroy raccréditait autant par malice que par vaine gloire, es affectaul d'étaler autour de l'enfaut royal des précautions absurdes et outrageantes. Le fruit de ces manœuvres perçait par iotervalte» Le duc d'Orléans parait-il à une proces^OA dans Fappareil de la souveraineté (i), parce que le parlement a osé lui refuser la préséance t comrae ré« gent; voilà, s'écrie<*t*on , l'usurpateur qui essaie le trène. L'abbé Dubois devient-il secrétaire du cabinet du roi (a); voilà l'esclave qui préparera le poison. Le Régent, inspiré par un goût supérieur, veut-il arracher à un juste dédain le chef^l'oravre cKAthalie (3), et venger la cendre du grand poète, qui peut*>étre est mort en doutant de son génie; voilà, voilà notre roi Joas que poursuit un tyran impie; et aussitôt la calomnie lit notre histoire dans une pièce juive, et en applique les rôles avec injure, comme autrefois Louis et Maintenon, Montespan et Louvois furent reconnus dans Estber par la maligne sagacité des CQurtisws.

L'orage ne s'annonçait pas toujours par des * nuages aussi sombres. Un hasard singulier fît pa-

(i) Août 171 7.

(a) Mars 1717, après la mort de Caillières.

(3) Tragédie jouéa la premiers fois sur k Théàtro^Fraiiçais , par ordre du Hélant, le S mars 171 6 et le 3o du mène mois, dans l'an* tichambre du rùk ani Tuileries* Esther se fot jouée qu'en 1731, uoe seule fois et sans succès.

CHAPITJUS VI. 1^3

rattPQ à cette époque (i) les Jj^émpires du çardiual de fief;», du conseiller Joly et de madanie dç AlotteviUe , troi$ tableau^i fort difiéreo9 1 ou leç acteur» ont retracé l'hûitoire de cette Fropde qui fut certaipcinent trop burlesqpe pour une guerre ' ou trop sanglante pour up divertissement, Ce mélange de bravoure , d'incopsëquenoe et de j gaieté , qui , pendant im siècle et demi, a fondé la réputation du caractère frafiçais cbez l'étranger ^ ne devait pas déplaire aux esprits de la régence» ]>!» témoiqs oculaires peignent la vive sensation que produisirent ces écrits. La presse les multipUaît ti^ lentement y on les rencot^trait sur la toilette des femmes et sur le comptoir des marchands, C'était le roman de toutes les têtes, le râv» de toutes les nuits* Chacun les adaptait aux circonstances dn moment, prenait ou assignait l€s rôles « et déjà prédisait les événemens. Les bourgeois , a leur lever, s'éto^maieut toujours ♦ et

(t) L«a Mémoires du cardinal de Retz ftOFtîrenC d'ua clottre de Iior<» raiae. D'Arj^oson Ami (Bp «Ifirati^ r>effiH «n publiant CApx do JWy qui e;iij»laieut à Ja Bibliothèque Caumartin, et où le coadjutour était fort maltraité par son propre secrélaire. D*Argenson se trompa^ et le puUic, sans prendre parti pour le maître bi'ouil* Ion on le serviteur mécontent, sui^ avidement ee qq'il y ATaii de dfiO0^re|iz 4«Q9 1^ dei|ii oai«af;e8L. ]Le livre d|i cardinal, élin celant d'esprit et d'originalité , plaii aux littérateurs et aux gens du monde. Celui de Joly, plein de naïveté, de courage et de ce dévouement inflexible qui est la probité des conspiraiions , parait bien plus propre à former des factieux.

l84 HISTOIRE DK LA RÉGEUGE.

peut-être avec chagrin, de ne pas trouver des barricades. Une légère victoire anima encore cette crise de l'opinion publique. Caumont, duc de La Force, déconcerté par le torrent d'épigrammes et de chansons qui roulait sur lui ( i ), quitta le département qu'il s'était fait dans le conseil des financés. L'arme du ridicule ne tue qu'en France, et s'émousse contré les hommes assez grands pour la mépriser, ou assez grossiers pokir ne pas la sentir. Mise à l'écart pendant le gouvernement austère de Louis XiY, elle ne pouvait signaler son retour sur un sujet plus vulnérable que le duc de La Force. Il avait été protestant, abbé, poète , financier et fondateur d une académie de province. C'est le même que le parlement répri* manda quelques années après pour un accaparement d'épiceries. J'ai remarqué sa chute comme répoque on commence le règne des petites choses; On ne pouvait prévoir jusqu'où les irrësolutioBS du Régent laisseraient le parlement et l'opinion publique se corrompre mutuellement. Le caractère de ce prince , qui méprisait les dangers et redoutait les embarras, était la première cause des progrès du désordre. Avec peu de suite dans l'esprit , peu de constance dans la volonté, et peu de franchise dans les promesses, il ne connaissait , à vrai dire, ni amis ni ennemis; il lui fallait un

(0 D'Anlin.

GHAPITRK VI. l85

maître (i).1foaiilés aurait pu le devenir, s'il n'eût été si mobile dans ses projets; Saint-Simon, si désordonné dans son fanatisme nobiliaire; D^Ar* genson, si nouveau dans l'intimité de la nouv^e cour. La place restait donc vacante, et la crise exigeait qu'elle fut remplie, lorsque l'abbé Dubo^* arriva le ao août, fier d'apporter le traité de la quadruple alliance , et disposé à terrasser, dans Paris , les agens d'Alberoni , comme il venait d'en triompher à Londres. Cet ambitieux confident n'avait cessé , durant son absence , de suivre les mouvem^is intérieurs du royaume (2). Également vif et ferme , il fit passer la résolution de ckâtier l'audace parlementaire et d'abattre les restes de la puissance du duc du Maine. Â la vérité^ le Régent, par tendresse pour sa femme, â^tait d'une main plus indulgente le sort de son beaufrère ; mais il se vit entraîné par la fougue commune du duc de Bourbon et du duc de Saiiit-Si-

(i) « Le Régent passa sa yie à filer des cordes pour être emmail- « loté. » Lettre de Daboîs au vicomte de Noce, du 96 octobrei7x6.

(») Voici ce qu'il écrivait à O'Argenaon après le renvoi de ^oaiiies et de D'Aguesseau : « Mes deux bras franchissent les mers pour « vous embrasser. J*a vais besoin de cette nouvelle qui a été reçue « avec les applaudissemens qu'on donnait à Hercule après la dé- « fiiite des monstres. Je dormirai dorénavant en repos, et je travail- < lerai sans distraction. Voilà le plus mauvais grain séparé; il « faudra encore quelques coups de crible ; mais ces héros méri- « taient la distinction de n'é tre pas confondus dans une réforme « générale. •

|86 HISTOIRE DE hA BliOENCE.

molli lorsque ceux-ci se furent 9CC<iT<jés sMr ie partage des dépouilles* On convint donc que le a6 août ou roatin un conseil de i^gence serait convoqué pour huit heures dans le cabinet du roi , et un lit de justice pour dix heures dans la dbambre du daisi afin que» san^ intervalle de lemps M de lieu* les coups fussent portés dans l'un et dans l'autre. Dubois et D'Argenaon tracé* rent la marche publique de t'opération, et les ressources secrètes pour tons les accidens possibles ; tous deux firent preuve de l'étendue d'esprit et de l'amour des détails qu'ils possédaient émi* nemmeitt Précautions superflues! car le seul silence de la cour pendant ces apprêts avait développé des signes d'inquiétude et de faiblesse dans le parlement, dans le duc du Maine ^ et même dans le maréchal de Villeroy, qui se flattait et s'effrayait toujours de l'honneur d'être dangereux. Le a6 , à la pointe du jour, tous les corps armés occupent leurs postes, I>e duc du Maine, à peine revenu d'une fête que sa f^mme lui a donnée à l'Arsenal 9 dort sans s'apercevoir qu'au«>dessus de sa tête on dresse l'appareil du lit de justice avec silence et rapidité. Éveillé par Contades, major des Suisses * qui lui fait part de Tordre relatif à son régiment , il s'habille aussitôt y et se rend près du roi, sa sauve-garde naturelle. Lorsque le Régent entre dans la chambre de l'enfant»

ir voit I^ duc aans ae déconcertejiV ^^ ^"^ dit avec la politesse la plus affectueuse : « Je sais que depuis a le dernier édit vous n'aimes point assister aux a céréinonies; on va tenir un lit de justice; vous « pouvez vous ,en .absenter. »*-*«« Cela ne me fait « aucune peiqe, d répond le duc du Maine , « quand « le roi est présent. D'ailleurs, dans votre Ut de a justice il ne sera pas questiop de nous, »--*•« Peut- <c être , » répliqua le Régent; et il entre dans le cabinet où s'assemblait le conseil Le duc du Maine, altéré par ce dernier mot, engage le comte de Toulouse, son frère, à feire expliquer le Régent. Tous deux.se présentent au conseil; le duc du Maine interroge le maréchal de YiUars,qui n'est pas plus instruit que lui. Enfin, le comte de Toulouse tire le Régent auprès d'une fenêtre (1), et lui dit : « Est-il vrai qu'il va se passer quelque tf diose de fâcheux contre nous ?*— « Rien contre « vous, 9 répond le Régept.— « Mais si c'est contre <K mon frère , » repart le comte^ « il vaudrait mieux « qu'il se retirât que d'entendre des choses désr ce agréables. » '■^^ ce Je le pense ainsi, j» réplique le Régent; « il fera bien de n'y pas être- » — « Mais

(i) SaÎDt-Simon raconte que ce fat le Régent qui prévînt le conte de Tooloua^ et 1q tira à part. Ce réeît n'est point inconcîliahlea?ec ceiqi du dm: d'Antio^que j'ai préHâré^ parce que ce dernier, frère des princes légitimés et de madame d'Orléans, par madame deMontespan, leur mère commune , savait des particularités que l^autre ne pouvait connaître.

l88 HISTOIRE BE LA BEGEUCE.

« en ce cas ) » ajoute le comte , « il ne me convient « pas davantage d'y assister. » — «Vous avez rai- « son 9 » dit le Régent ; ce et je vous laisse sortir oc parce que je vous connais bien. » Aloi*s le comte de Toulouse rejoint son frère, qui /pâle et dans de mortelles angoisses , descend chez la duchesse du Maine.

Le Régent 9 ainsi. débarrassé des seuls témoins qu^il eût à craindre, expose au conseil les mesures que le salut de l'autorité royale a rendues nécessaires. Ce sont d'abord des lettres - patentes qui cassent les derniers arrêts du parlement et le rejettent dans le même état où l'ordonnance de 166^ lavait mis sous le feu roi ; viennent ensuite un édit qui réduit les princes légitimés au simple rang de leur pairie, et une déclaration qui en excepte le comte de Toulouse et lui conserve ses prérogatives pendant sa vie. Enfin , sous préte^tç que le duc du Maine se trouve désormais y par le rang de sa pairie, inférieur au maréchal de Yilleroy, un arrêt défère au duc de Bourbon, devenu majeur, la surintendance de l'éducation du roi. Tous ces actes sont accueillis avec un silence respectueux. Le seul maréchal de Yilleroy pousse un soupir et laisse échapper ces mots presque étouffés par la crainte : « Voilà toutes les dispositions du <c feu roi renversées. Je ne puis le voir sans douce leur. M. du Maine est bien malheureux! — Je