CHAPITRE I

madame de Maintenon avait dépeint le duc d'Orléans comme le meurtrier des princes, n'en étaient que plus ardens à s'attacher à lui (i). Soit respect pour une ambition aussi déterminée, soit espoir de récompense pour ^^ services qu'on a rarement occasion de rendre, ils chérissaient dans la certitude de ses crimes passés le gage d'un dernier crime, et se hâtaient de faire un régent qui saurait bien se faire roi.

La facilité avec laquelle ces diverses intrigues démontèrent pièce à pièce la cour de Louis XIY, et enlevèrent à ses bras mourans ses plus chers serviteurs, annonce le peu de confiance qu'inspiraient les princes légitimés, les seuls qui, durant la jeunesse du duc de Bourbon et du prince de Conti, auraient pu balancer la fortune du duc d'Or« léans. En effet , ils dormaient avec sécurité sur les mines creusées par leur rival. Leur caractère et leur éducation expliquent ce prodige d'apathie ou d'incapacité. Les deux fils naturels de Louis XIY, élevés par une femme, dressés pour amuser un vieillard , étaient restés dans l'âge mûr des enfans du sérail. Le duc du Maine surtout n'avait résiste à aucun des vices de cette destination servile; comblé de dignités , il n'avait su mériter aucun respect; tout-puissant par son crédit, il n'avait obligé personne; enfin, il était affligé d'une rha-

(i) Mémoires du marquis de Lassaj,

do HISTOIfTÈ De là It£G£JrC£.

làdie mortelle en F rance, même pour les vertus, il était sans courage. Sbn frère, le comte de ïoulouse, D^avait puisé dans la même école qu'un goût invincible pdur la vie comiiiunê et presque matérielle. Bon et ^incèriii9f ^ns vices et sans talens , il n'aspirait qu'à un bonheur obscur sur la route duquel on ne rencontre pas d'émules , et n'exigeait qu'une bienveillance oiâlve qu'aucun parti n'était tenté de lui refuser. Ainsi Philippe pouvait prévoir que pour lui disputer quelque chose dans la carrière oii il entrait le duc du Maine manquerait toujours d'audace et son frère toujours de volonté.

Cette connaissance parfaite de ses ennemis lui apprît à se passer d'àulilîaires. En vain, Georges I"" lui fit alors offrir tous les secours d'argent , de vaisseaux et de soldats allemands qui lui seraient nécessaires pour conquérir la régence (i) ; il en accueillit la proposition avec une froideur qui ne laissa pas au comte de Staîrs le courage de la renouveler. Ce ministre de Londres k Paris était un Ecossais souple et insolent, à qui son maître avait donné le périlleux emploi de venir en France intimider Louis XIV (2), et qui compo-

(i) Lettrés de Tabbé Dubois; récit de sasécond<â eàti'eviié a La Haye avec lord Stanhope, au mois de juillet 1716.

(1) « Depuis que mylord Stairs est à Paris , nous sommes rare' « ment sortis de nos conférences bien ensemble.... Les particula'ri-

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sant sa pditi^Ue de beàucoa(^ dTesprit et ae débâudbe, s'était facilemekit, avec de pareils titres, introduit au Palais^Royal. Il ne pxkrddnna pââ à un prince français d'avoir refusé fei guerre civile ^ et soo ressentitîielit ie cacha mal sotis le masque d'une affectioii outrée. Dès ce moment Philippe , le plus pénétrant ded hommes y rie cessa de se défier de sa secrète tnalveillance(i).

Cependant le dépérissement que depuis tine année on avait remarqué dans la personne du roi, se précipite avec des symptômes eiïrayaris (2). Les courtisans^ debout jour et nuit*, pî\eé et sou* riant^ errent avéé inquiétude entre le niaître qu'ils craignent enêore et celui en qui déjà ils espèrent. On tes enienâ géàiir, hotï de la maladie, mais de ses Mtei!*natitèâ. Le dilc d'Orléans , tour a tour assiégé oiB abtmdonné par eux, pardoime à un èm^ barras dont le seerlet lui eist conilu ; et juge fort

« tés que vous m'envoyez sur la lamille de mylord Stairs promeN « taient toute la douceur que nous voyons dans le fruit d'un pareil « arbre; » ( tetires de Tcrôf à. M, tPJHervïUe, des ^ jtûilet et ig août 1715. ) Le père et Taîeul de Stairs étaient des afocats qui ayaient rempli un rôle dans les guerres civiles. Pour lui , il avait, en jouant à l'âge de neuf a«is , Vite sôé Irère d'un coup de pistolet. Son pèrîe, ne pottYant plas'dup^irtéir sa vûé, fàvait fait élever en tloltande.

(1) iMtruetiùns du Mégent à t abbé Dubois, dti ^ojuin 1716.

(a) « Notre fiÀ est raôc6teréî avant sa mort de la valeur d'une " tête. ..Il était changé de façon à n'avoir plus rien qui lui ressem- « blât. » Fra^ens des lettres originales d^ Elisabeth de Èavière , bellesœur de Louis XIF.

bien les changemens de l'état du roi par ceux du culte qu'on rend à Philippe. Pendant ces rudes exercices de l'ambition subalterne , Ix)uis traitait sa propre mort comme un acte de représentation royale (i). Jamais il ne mit au jour plus de caloie et de grandeur, plus de sagesse et de piété , et même avec son neveu plus de cette haute dissimulation f qui est souvent le premier besoin du trône. Enfin, il expira le i*' septembre I7i5, à huit heures du matin. Aussitôt tous les grands du royaume entrent dans la chambre du duc d'Orléans, et le saluent du nom de Régent (a). Une partie d'entre eux le presse d'en accepter le titre, de le notifier au parlement , et de saisir, sans autre formalité, les rênes du pouvoir (3). Philippe sourit au zèle de ces nouveaux d'Epernons; mais ayant peine« à reconnaître dans la court^sie de quelques habitués du château de Versailles le pavois du champ de Mars et le droit des guerriers de Clovis, il ordonne sagement de convoquer le parlement , et entraîne le cortège aux pieds de l'enfant Louis XV.

(i) Le roi ne se crut réellement en danger qu*à la dernière extrémité. Le a 2 août, il choisit encore des échantillons et commanda des habits neufs. Cependant depuis deux jours les médecins de la cour avaient donné le signal de détresse, et appelé à leur aide les médecins de la ville. — Daitgeau.

(a) Ledran , Régence (VOtléans , in-4- manuscrit.

(3) Me'mobvs du duc de Chaulnes ^ manuscrit.