CHAPITRE XXI f. 34t

Grecs euAseut senti l'admirable union d'un Démosthène et d'un Isocrate , proférait des harangues . divines qui, durant sa vie, appartaialent au temple, et ne pouvaient qu'après sa mort entrer dans le trésor littéraire de son siècle* C'était donc sur J^motte et Fontenelle que reposait le dan» gereux emploi de représeu ter le siècle de Ix>uis XIV au milieu de la régeuce. Des succès variés, des mœurs aimables, et un esprit infini qui, sans être le talent, en imitait toutes les formes , les rendaient propres l'un et l'autre à maintenir la république des lettres dans une ingénieuse et tranquille médiocrité. Mais l'apparatiou de deux jeunes gens marqués par la nature du sceau des grands hommes était incompatible avec des destinées aussi communes. On pressent que je veux parler du président de Montesquieu et d'Arouet Voltaire (i). lAm, d'un extérieur réservé, d'un ëtat imposant, et connu seulement jusqu'alors poui* avoir fourni les fonds d'un prix d'anatomie; l'autre, plein de feu et d'audace, et lancé, du collège et de la bourgeoisie où il était ué, dans des sociétés où s'alliaient, non sans scandale, l'éclat du rang et la licence des mœurs. Par un contraste assez imprévu, le grave magistrat débuta dans le monde

(i) A la mort de Louis XIV, Fontenelle avait cinquante-huit ans, Lamottc quarante- trois, Montpsquieu vingt-sîx vt Vottaiftt v>ni;* up-

littéraire par deux ouvrages d'une causticité légère et d'une molle galanterie; tandis que l'écolier libertin livra à l'admiration publique une tragédie d'un ordre sévère et un poème vaste et solennel que dénoue la conversion du héros à la foi catholique. Pendant que ce nouveau règne se préparait, quelques partis agitèrent la république. La que* relie se renouvela sur la prééminence entre les anciens et les modernes avec un succès fort différent de la première guerre ^ oii l'imprudent P^ rault s'était fait terrasser par l'auteur du Lutrin. De ce choc jaillirent de vives lumières. Le tact fin et réfléchi qui dominait à cette époque saisit la question sous toutes ses faces. La vérité qui a surnagé dans ce débat, c'est que le dédain pour les anciens était aussi absurde que leur imitation servile eût été funeste. On apprit à étudier avec amour et discernement ces grands interprètes de la nature et à se servir de leurs leçons pour tenter de les vaincre. A peine ce trouble s'apaisait, qu'une faction se déclara contre la poésie française. Cette agression ne mérite ni louange ni colère. Si ce ne fut qu'un jeu d'esprit , le choix n'en était pas heureux; et si les ennemis des vers conspirèrent de bonne foi, il fallait plaindre de pauvrea rebelles privés d'un sens et d'un plaisir.

I^ première nouveauté de cette époque, qui mérite d'être observée, est le changement qui