CHAPITRE XXII

-s'opéra dans la prose française. Formée dans un siècle trop voisin du règne des éi*udit$, elle cherchait encore en hésitant son véritable caractère. On s'aperçut , vers le temps de la régence , que , chargée d'articles et d'auxiliaires , et privée d'inversions et de désinences sonores , elle suivait avec désavantage le système périodique des langues anciennes, et qu'il lui fallait une marche plus vive et plus analogue au génie de sa construction et au naturel du peuple qui la parlait. Cette réforme ne s'opéra pas sans contradiction. Le savant Jean Leclère la compara au commencement de décadence que la langue latine éprouva sous Tiljère (1) : « les jansénistes ont la phrase » longue , » a dit ensuite Voltaire. Enfin , on vit l'académie de Soissons j qui se nommait fille de l'académie française, adresser à sa mère une accusation en forme contre la nouvelle concision du style. Cependant, comme cette révolution n'était pas l'entreprise de quelques hommes, mais le progrès naturel des choses, les obstacles furent vaincus. Notre prose s'arrêta au point où, n'étant ni hachée, ni périodique, elle devint l'instrument de la pensée le plus souple et le plus élégant , et acquit, sous la plume des grands écrivains du dixhuitième siècle, la même perfection où Racine

(1) Bibliothèque ancienne et moderne^ tom. XYIy pag. aa8.

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et Boileau avaient élevé la langue poétique. Je ne dois pas taire que, sous l'influenoe de Fontenelle et Lamotte, la littérature fut affligée d'une manie passagère. Le jargon des précieuses sembla jre* naître dans les livres. La mignardise et Faflec^ tation dominèrent. On rechercha les expresnons neuves et les tournures étranges ; ce fut une vé» ritable maladie, que la mode rendit épidémique, et dont le retour n'est peut^tre pas impossible Cette contagion fut arrêtée par la satire intitulée Dictionnaire néologique^ qui eut un succès pro* digieux ( i ). La malignité plus que le goût en avait inspiré les auteurs, qui ne proscrivaient pas aeo* lement ce qui érait mauvais, mais tout ce qui était nouveau. lie temps a fait justice de ces décisîoDS partiales, et, en approuvant celles qui frappaient d'orgueilleuses puérilités, il a sauvé une fimle d'expressions belles , j ustes et nécessaires, que le Dictionnaire néologique avait flétries sans diacer» nement. Au reste, cette fameuse moquerie trompa ses auteurs. Ils n'avaient voulu qu'être mécham, et ils furent utiles. I^ur injustice rendit les écri* vaius plus attentifs et les novateurs plus sages,

(i) GtUe critique fat l'ouvrage de plusieurs personnes. Go lit sur l'exemplaire de la troisième éditioD, qui est à la bibUothiqns de l'Arsenal , uue note de la maiu du marquis de Paulîny, qai es attribue la principale part à Tabbé Desfontaiues et. i an M. Bd» ronseiller au parlement de Bordeaux.

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de même que la naTigation se perfectioane sur des mers infestées de pirates.

La prévention juge si légèrement toutes les parties de la régence , que ce sera presque une témérité de dire combien sa littérature fut bril* lante et laborieuse. Cependant ne vengea-t-elle pas la France de l'anathème prononcé contre ses poètes épiques? La vengeance aurait pu sans doute être plus complète. Lxi Henriade ^ sujet triste et récent, d'un merveilleux îaxjol et d'un intérêt borné, ne s anime pas du grand délire de Tinspiratiou. Mais quelle perfection dans les détails ! quelle sûreté de goût ! quelle majesté de style ! quelle pureté de morale ! Les muses françaises y ont appris l'art difficile de raconter noblement; la gloire du héros s'en est certainement accrue; et c'est encore le plus magnifique monument de notre poésie. Voltaire employa sa vie à le polir au lieu d'oser le refondre. Il était trop jeune quand il le composa, et il eut le tort de croire son siècle trop raisonnable. Aguerri par l'expérience , il eût mieux senti que le poète est un enchanteur, maître de la nature et des hommes, et que s'il a inventé une fable attachante, il nous fera toujours assez enfans pour la croire. U n'a peut-être manqué à l'auteur de la Henriade^ pour atteindre les deux poèmes modernes qu'on préfère géuéialemeut, que de reporter d£|ns (e

348 HISTOIRE DE LA BiCElNGE.

sien un peu de cette demi-barbarie qui est le le^ vain de l'épopée. Voltaire, qui, dans la carrière épique, avait fait triompher la régence du siècle de Louis XIV, eut encore l'avantage de relever la tragédie dégénérée entre les mains des successeurs de Racine. Quarante années s'écoulèrent entre la Phèdre et V Œdipe ; ce grand désert où Athalie fut étouffée, où ManliuSj jibsalon et Rhadamiste offraient seuls des points de reconnaissance, aboutit enfin à des plages plus heureuses. Œdipe, fortement empreint des beautés antiques ; Hérode et Marianne^ dont les vers harmonieux semblèrent avoir réveillé la lyre de Racine; Marias, qui donna tant d'espérances; et Inès de Castro, qui fut baignée de tant de larmes^ annoncèrent avec éclat la Melpomène du dernier siècle. Mais à cette époque les jeux de la scène devinrent orageux, et les ouvrages y fui'ent ji^és avec un tumulte et des circonstances jusqu'alors inconnus. Le système de Law avait amassé dans Paris une foule étrangère aussi avide de plaisirs que prodigue d'argent. Les amusemens dramatiques, réservés aux gens de lettres et à Télite de la société, entrèrent dans les habitudes populaires Si la France n'avait eu déjà un théâtre classique, imité des anciens et consacré par des cheds-d'oeuvre , il est probable que , à l'exemple des Anglais, elle se fut alors créé un théâtre national. Cepcn-