CHAPITRE XXII

dant, malgré Tautorité du passé, il était impossible que le changement arrivé dans les spectateurs n'influât pas bientôt sur le choix des ressorts destinés à les émouvoir.

Les dernières années de Louis XIV virent ub contraste parfait entre les mœurs qu'on affichait dans le monde et celles qu'on exposait sur le théâtre. Dancourt et Legrand, professeurs de la scène, y faisaient régner une licence pire que 1 ancienne grossièreté des Scarron et des Montfleury; et, comme si un tel scandale n'eût pas suffi , on dressa dans le même temps les tréteaux de rOpéra-Comique en Thonneur de la parade graveleuse et de l'impure équivoque. Le parti dévot gouvernait alors, et vraisemblablement il permit ces excès dans l'espoir que les honnêtes gens , ne trouvant plus au théâtre qu'un plaisir indigne d'eux, s'éloigneraient enfin de ces assemblées toujours suspectes au rigorisme évangélique. Peut-être aussi le gouvernement voulut-il distraire le peuple des malheurs publics par cette espèce de corruption dont les aristocraties italiennes ont usé plus d'une fois. Je ne saurais ex* pliquer d'une autre manière comment le comédien Dancourt a pu , dans sa pièce des Curieux de Com^ piègne, livrer les officiers de l'armée à une diffamation que n'auraient pas supportée les démocraties les plus effrénées. Les choses ainsi étaUies

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se prolongèrent quelque temps par nécessité; mais les écrivains de la r^ence, Destouches, Marivaux, JBoissy et Saint-Foix, couvrirent Thatie d'un vêtement plus modeste, tandis que La Ghausaée épiait le moment de la traiter en veuve larmoyante. Lorsque nous verrons le talent de en auteurs dans sa maturité, nous jugerons ce que lart a dû perdre ou gagner à leurs production!* Il sufBt de remarquer que déjà leurs essais pré* taient à la comédie une marche plus maniérée et plus décente. Une certaine délicatesse d'esprit et une volupté mieux étudiée, qui s'accréditaient alors, ne furent pas étrangères à cette réforme. On sait que, pendant son ministère, le due de Bourbon fit épurer le répertoire des théâtres. Ces scrupules d'un prince débordé n'étonnent pis plus que les contradictions de Charles IX, qui porta des lois terribles contre le blasphème, et fut k plus forcené blasphémateur de son royaaoïe. L'art dramatique eut d'ailleurs sous la régence deux auxiliaires bien différens. Les uns furent les jésuites y qui , menacés dans leur crédit polîtiquei redoublèrent leurs efforts littéraires. La Thake des collèges ne fut pas indigne du regard des connaisseui*s quand elle eut pour guides les lâ Rue, les Porée, les Du Cerceau. Réduite k peindre les scènes de la vie dans des cadres étroits qui n'admettaient ni Tamour, ni les femmes, elle

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y versa quelquefois à pleines mains la verre , le sel et l'enjouenient. I^s autres furent ces Italiens que rappela le duc d'Orléans. Un jeu vif et pittoresque, des caractères singuliers, des situations neuves et variées , firent applaudir leur adoption; Ce théâtre ultramontain , bientôt ouvert aux piè* ces françaises , devint le berceati de plusieurs écrivains piqiums et délicats. On ne peut lui re«proeher que d*avoir ramené la parodie. Ce genre, bas et parasite, enfant de l'envie et ùu biurlesque, dégrade l'art sous prétexte de venger le goût, et n'est pas sans danger pour une nation déjà trop disposée k saisir le côté ridicule des hommes et des choses qu'il lui serait le plus utile de vénérer. I^s travaux littéraires de la régence gagnent à être approfondis. C'est ^ pour ainsi dire, une li* queur substantielle dont les frondeurs n'ont goûté que l'écume. Jamais en moins d'années on ne pro* duisit un plus grand nombre de ces ouvrages tmposans , qui prouvent autant la constance et Li gravité des écrivains qui les composent, que le goût des études et l'avidité des connaissances dans la nation qui les encourage (i). Mais, sans parler des monumens d'érudition , nommons quelques-uns des livres que là régence vit naître,

(i) Voyez aux Pièces jtutificatives ^ où j*ai réuni la preuve de ce faitef quelques autres développemens sur la situation des lettres clan» ^s (^ÎY qnn^oft qui suivirent la mort de Louis XIV.

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que le temps a consacrés , et que nul esprit cnltivé ne peut désormais ignorer : le Petii'Carême deMassillon, chef-d'œuvre tombé du ciel comme le TélémaquCy leçons douces et sublimes que les rois doivent lire, que les peuples doirent adorer; les Synonymes de Girard , manuel inséparable de la langue française , idée neuve , exécution parfaite , alliance mémorable de ce que Fesprit a de plus fin et de plus juste; les Ré^H>lulions Romain nés y où la plume de Yertot , trempée dans les sources antiques , a tracé un tableau vrai , anknéi rapide , dont nous ne possédions aucun modèle, et qui a bien surpassé les fictions trop vantées de Saint-Réal; les Fables de Lamotte, allégories ingénieuses, où quelques taches d'un goût peu sàr sont rachetées par une morale saine et une inven* tion agréable; où, loin des traces de La FontaiDe, le bon sens de l'auteur s'est surtout montré en n'essayant pas d'imiter ce qui est inimitable; le Traité des études, don précieux du bon Rollin, code des sages doctrines , dont l'autorité croit en vieillissant , mais qui , à sa naissance , scandaKn les vieux colons du pays latin , parce que ce fiit le premier livre sur l'instruction sorti de l'univa^ site en langue vulgaire ; les Lettres persanes^ véritable jeu d'Hercule , où badine la force et sourit le génie , où des flots de pensées neuves , hardiOi profondes, sont jetées avec profusion dans un