CHAPITRE XXII

cadre emprunté et dans une fiction ^ns naturel; ouvrage qui , par ses défauts et par ses beautés?, a séduit et vivement remué les esprits du dix*huitième siècle; le Temple de Gnideet la Comtesse de Savoie y les deux seuls romans qui remplissent cet intervalle où Le Sage n'écrivait plus et oit Fabbé Prévost n'écrivait pas encore; le premier , d*un genre faux et pénible, que Montesquieu devait laisser faire à Marivaux ; le second , plein de passion et de délicatesse , que madame de Fon* taine semble avoir dérobé à madame de Lafayette. Ajoutons à ces titres littéraires de la régence que<, dans le même temps, le célèbre Gochin purgeait Téloquence judiciaire du luxe pédantesque dont elle était encore bigarrée, et qu'Adrienne Lecouvreur, instruite par Dumarsais, ramenait la déclamation théâtrale à un , ton de naturel et de vérité qu'elle n'avait jamais connu.

Tout conspirait alors à la prospérité des lettres. Les plus hautes dignités n'en étouffaient ni le goût ni les jouissances. D'Aguesseau, d'Argenson, Dubois^ Polignac^ Noailles, Tessé, Law, Bouille, Morville , étaient ornés d'une vaste littérature. Quatre courtisans fondaient les académies de Lyon , de Bordeaux , de Marseille et de Pau. Le duc de Bourbon lui-même protégeait les travaux de l'esprit par une sorte de tradition de famille. Son ministère fut d'ailleurs livré à une femme , et

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Ton sait par combien de motifs les maîtresses des princes affectionnent Findulgente religion des muses. Mais qui pourrait disputer à Philippe d'Orléans d'avoir été le premier Mécène de son siècle ? Quelle partie des sciences , des lettres et des arts n'a-t-il pas protégée avec la magnificence d'un roi y le discernement d'un connaisseur, la noble &miliarité d'un ami? Souvent il donna plus en un jour que Louis XIV en une année , et les dons d'un prince aussi éclairé avaient le charme de la gloire. Il savait parler à chaque homme de lettres son langage. Plusieurs étaient logés dan» son palais ou dans celui de sa fille , et je citerai parmi eux Fontenelle , Vertot , Longepierre, Mkiran , Mongault , Girard. Il tâcha de rendre à sa patrie J.-B. Rousseau (i); et ses bienfaits allèreirt chercher, dans les rangs de ses ennemis , le ffims naissant de Voltaire. Il honora d'un nom plus convenable l'académie des inscnpiions et médaU' les, fonda les deux universités de Dijon et de Pau, et dota l'instruction publique dans celle de Paris. I^a bibliothèque du roi n'avait été jusqu'alors qu'un meuble du trône et un (aste stérile. A la mort de Colbert, Louis XIV l'avait mise dans lei attributions de Louvois, ministre de la guerre; et

(i) Rousseau ayant exigé que l'arrêt de son banissemeot ftl réformé, la bonne volonté du Régent, qui l'avait rappelé à Piriii devint inutile.

GHAPHTRE XXII. 355

ce barbare , ayant arraché par ses violences la démission du bibliothécaire (i), ne rougit pas d'en conférer la charge à son propre fils , âgé de neuf ans. Les livres, empilés dans deux vieilles maisons de la rue Vivienne , sur des planchers soutenus par des étais, dépérissaient sans emploi. Le Régent donna la vie à ce corps inanimé. Par ses ordres , la bibliothèque s'ouvrit au public , rentra sous la surveillance de Bignon et occupa le vaste hôtel de Nevers, où nous la voyons encore aujourd'hui. Ce fut une expiation ingénieuse que d'avoir transformé en un temple paisible de l'étude ce théâtre si avare et si turbulent de la banque et du papier-monnaie. Le Régent ne se contenta pas de confier à des savans distingués le service de cet établissement; il voulut encore qu'une colonie de gens de lettres y fôt attachée par des pensions, comme dans une sorte de prytanée , manière aussi utile que délicate de payer le zèle et de faciliter les grands travaux. Le gouvernement lui-même se ressentit de la puissance des lettres. Quand on arrive aux dépêches de cette époque, on est frappé de la pureté, de l'élégance, je dirais presque de l'urbanité athénienne, avec

(i) M. Bignon, étant de retour chez lui, après cette scène craellcy versa- des larmes à la vue de son fils, et lui demanda pardon de s'être laissé dépouiller. Eloge de M, Vabbé Bignon , Mémoire de FAco' demie des sciences ^ année 1743.

356 HISTOIRE DE LA RliCENCE.

laquelle sont traitées les affaires du cabinet de la régence. On s'aperçoit qu'un astre plus doux a réchauffé Tàpre climat des bureaux. Dans les cas importans, Philippe et ses ministres ne dédaignaient pas d'emprunter à la littérature les plumes les plus exercées, et, de temps en temps, la politique eut parmi ses interprètes Fontenelle, Vcrtot , Longepierre , Lamotte , Destouches , Te^ rasson, Pecquet, Dubos et Louis Racine. Un reste de préjugé féodal ne permettait |>as , en France, de rendre aux talens et à l'esprit un culte plus étendu. L'auteur de Caton étUtique et da Spectateur venait d'être élevé au rang des ministres du roi Georges , et notre envoyé à Londres écrivait au maréchal d'Uxelles : « M. Addisson est a homme d'esprit et très-poli; mais imaginez-vous a ce qu'on aurait dit en France , si l'on eut fait a M. Racine secrétaire d'état (i). »

La régence fut l'âge d'or des gens de lettres. On n'en* vit aucun fuir sa patrie ; la vieillesse ne ralentissait pas leur émulation. Un caractère de sagesse et de civisme est empreint dans leurs écrits. On ne saurait citer un seul livre peruicieax de cette époque; car je ne pense pas que même des esprits sévères voulussent flétrir de ce nom les Lettres persanes^ dont quelques railleries trop vives perdent beaucoup de leur venin dans la

(i) Lettre de M. dlbcmlle, du 3 mai 1717-