CHAPITRE XXII

bouche d'un musulman. La régence du duc d'Orléans ne fut pas moins exposée que celle d'Anne d'Autriche aux chansons satiriques. Ce fléau, qui tient aux mœurs et non à la littérature, est aussi naturel à la France que les sauterelles à l'Afrique. On remarque cependant que si les noè'is et les philippiques de la minorité de Louis XV ne sont pas plus chastes que les couplets des Blot et des Marigny, Hs n'ont pas du moins l'ostentation d*impiété dont se piquaient les chansonniers de la Fronde. Cette différence pouvait avoir des causes politiques, car dans les débats de 1718 le parti séditieux se composait des dévots de la vieille cour; et d'un autre côté, le Régent et Tabbé Dubois avaient trop de raison pour ne pas sentir de quelle utilité sont pour le trône les principes religieux renfermés dans leurs saintes hmites. L'esprit général des lettres se conformait sans peine à cette direction. La philosophie spéculative, qui souvent prête ses livrées à l'erreur, resta profondément oisive pendant les dix années que je désigne par le nom de régence. Le consur Maillet, qui promenait alors ses rêveries sur les bords du Nil, ne les a point publiées lui-même. Malebranche , accablé par l'âge . ne voyait point de successeur s'élancer dans les régions idéales que son imagination avait tant parcourues, car la métaphysique ne saurait avouer quelques écrits

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obscurs du père BujEfier. Les opinions sceptiques étaient concentrées dans un petit nombre de sociétés voluptueuses, où la dissipation obscnrcissait la foi , bien plus que l'incrédulité n'invitait aa désordre (r). Mais quel qu'ait pu être l'égarement des mœurs, les livres n'en furent point complices, et jamais la littérature ne représenta moins fidèlement, la situation de la société. Le Régent et Dubois avaient fait entrer le.s lettres dani^le gouve^ nemeut ^ et les lettres se montrèrent dociles et reconnaissantes. Elles sont pour l'autorité royale un allié d^autant plus sûr que le prince a plus de prise sur la vanité ,^ et que la vanité est un ressort national plus parfsiit dans les gens de lettres. Dans la suite , on négligea ce levier de l'opinion

(i) Les sociétés philosophiques de Sceaux, da TenpIefltAi Palais-Royal remooteot au temps de Louis XIV. Elles lbra«li avec quelques nuances , un contre-poids à l'intoléraDoe du parti dévot , de même que les esprits forts d'Angleterre ( free thinken), qui ressemblaient beaucoup ai;x habitués du Temple, prirent Miisance au règne pédantesque de Jacques I". La lettre ^HippocnHà Damagete attribuée au comte de BoulainvilUers, qui eit le pNoicr ouvrage français ouvertement destructeur du christianisme^ pant en 1700, pendant la domination des confesseurs du roi. La régence ne produisit rien de pareil , parce que son joug plus léger ne poussa pas les esprits à ce degré d'irritation. Si le clergé afiit eu la prudence de ne pas continuer le scandale de ses diviiioBit il est probable que la religion fût sortie plus considérée et plo* afTcrmie des volupiés passagères de la régence que de niypocriHC tracassière du règne précédent.

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publique; et cette faute eut des conaéqueDces profondes.

L'indépendance qui fit alors la gloire des lettres ne saurait s'étendre aux beaux^arts , serviteurs obligés de la mode et de la richesse. Ils avaient reçu du siècle précédent un caractère de grandeur plutôt que de perfection. Les faveurs n'y furent pas pour les talens vrais et naturels, et n'allèrent chercher ni I^e Poussin, ni Liesueur, ni Le Puget, ni Claude Lorrain. L'architecture, qui cache la plupart de ses fautes sous l'étendue des niasses , eut le moins à souffrir de ce système exagéré; mais la dette publique et le ressentiment contre la mémoire du feu roi dégoûtaient la nouveau règne des colosses de Mansard. Les constructions imposantes furent donc rares sous la régence, et, par un choix bizarre, on n'y bâtit dans un style élevé que les écuries de Chantilly. Cependant le Château d'Eau sur la place du Palais- Royal, une partie de l'église SaintrSulpice et le Palais-Bourbon , commencé par la mère de M. le Duc sur les dessins élégans de Girardini, ne déshonorent point cette époque (1). Le Régent, par des lettres-patentes du mois de février 1717, <

(i) On construisit dans le même temps Téglise des Prémontrés , celle de TAbbaye-au-Bois et le pont de Jovesy. L'architecture compte, parmi ses maîtres, Anbert, Le Blond, Lasanrance, An*, bry, et Molet qui bâtit » en 1718» le be) hôtel Beaujoo.

36o HISTOIRE DE L\ R^GEirGE.

snra l'existence de l'académie d'architecture, où Robert de Cette, Gabriel père et Boffirand professaient les principes qu'ils avaient puisés à l'école de Blondel et de Mansard. Mais il laissa détruire, sous de légers prétextes^ deux constructions assez récentes, l'arc de triomphe du fiiubourg Saint-Antoine et la magnifique rotonde de cent pieds de diamètre que Catherine de Médids avait adossée à l'égUse de Saint-Denis pour la sépulture des Valois. Ici l'on remarque involontairement le soin religieux que cette branche de nos rois avait pour les restes de ses aïeux, tandis que parmi les quatre monarques de la maison de Bourbon qui sont morts sur le trône, aucun d'eux n'a reçu de la piété de son successeur un monument pour sa cendre. Le raffinement des mœurs, le progrès de Tégoîsme, la qualité des riches demandèrent alors à l'architecture des habitaiionsi non pour représenter, mais pour jouir, non pour unir la famille, mais pour isoler les individus. Afin de résoudre ce probfléme, on diminua les proportions de l'édifice et on multiplia ses divisions. L'architecture consacrée aux dieux et aux nio* narques s'humanisa, pour ainsi dire. L'art tout nouveau des distributions fut créé; les bains devinrent un accessoire vulgaire, et le beau luxe des glaces fut substitué aux lourdes décorations des cheminées. Le Ijpn sens, qui est le vrai génie