CHAPITRE XXJf

I^ peinture y avec un domaine plus varié etdes« matériaux moins chers, s'accommode mieux à l'inconstance des goûts. Le Brun l'avait hissée sur un théâtre d'apparat; Mignard la fit descendre de quelques degrés, et Watteau lui-même, qui ne possédait que le pinceau d'un Flamand petitmaître , obtint grâce dans les dernières années de Louis XIV. Quatre familles de peintres, les Bonllongne, les Halle, les Ckiypel et les Detray, unissent les deux règnes et en confondent le passage. Mais on ne peut nier qu'entre leurs ntiains, le choix d'une nature moins élevée et un style factice n'aient de plus en plus éloigné l'art de la sublime naïveté des bonnes écoles d'Italie. Les premiers temps de la régence virent terminer la carrière de trois autres peintres : le coloriste liafosse, qui versa dans ses fresques le feu et la lumière; l'impétueux Jouvenet, que fit revivre Restout son élève; et Santerre, le Gorrège français, qui mourut dans les bras du Régent, comme Léonard de Vinci dans ceux de François I"*. Oudry et Parrocel s'ouvrirent d'autres routes; Nattier, Vivien, Lorgillière et Rigaux excellèrent dans le portrait , riche exploitation à une époque où abondaient les parvenus. Mais le vrai peintre de la régence , comme Bouchardon en était le sculpteur, fut François Lemoine, à jamais célèbre par sein sî»loii irM^.'-r-iile. Son imagination vive et poén

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tique, sa manière légère et brillante lui donnèreut dans les arts la place que prenait dans les lettres Voltaire adolescent. Ses qualités séduisantes touchaient à des défauts que n'évita pas la génération suivante. L'encouragement et les lumières ne manquèrent cependant point aux arts. Si la France avait perdu son Auguste ^ elle vit s'élever une tribu de Mécènes et d'amateurs, à l'exemple de l'Italie et de la Hollande. Il faut placer à leur tête le duc d'Orléans, qui créa sa belle galerie , et qui, dans l'année même où il prit les rênes de la monarchie, publia une édition du roman de Daphms et Chloéj avec des estampes dessinées de sa main. En 1726, le prince de Condé grava aussi lui-même des dessins du comte de Caylus. Antoine Coypel, qui avait été le maître du Régent, donna au public ses conférences dans l'académie de. peinture; l'abbé Dubois fit imprimer ses réflexions critiques, et nous eûmes la gloire de devancer les Allemands et les Anglais, qui se sont le plus illustrés dans la philosophie des arts. Ces secours furent vains contre une corruption inévitable. Le changement des mœurs et des fortunes précipita dans des goûts nouveaux l'architecture, la sculpture et la peinture. En plaignant les artistes qu'entraînait cette cause unique et invincible, nous aurons lieu d'admirer dans quelques âmes saines les efforts d une bonne nature.