CHAPITRE XXII

France qu'aujourd'hui ^ et Ton chantait plus par goût que par ton. Pour me servir des expressions du temps, le chant avait quelque chose de dégagé et de cavalier qui plaisait à la noblesse. Si la musique était moins enseignée que de nos jours dans la classe bourgeoise y elle faisait une partie essentielle de l'éducation des personties de qualité. Sous la régence, le luth vieillissait et le téoi'be encore plus. Le clavecin et la basse de viole étaient les instrumens favoris. Un préjugé éloignait du violon et de l'accompagnement , qu'on regardait comme la ressource des gens du métier. La dif^ ficulté de l'un et de l'autre pouvait bien au fond être la cause réelle de ce dédain ; car on ne sau-» rait se dissimuler que la science ne f&t alors peu commune. Des sonates de Corelli étant arrivées à Paris en 17 18, le Régent ne trouva point de violon en état de les faire entendre, et il envoya Batiste à Rome pour étudier sous ce maître et pour revenir nous applanir les difficultés de la composition italienne. Un siècle a bien changé le rôle des deux nations.

Quelque attachement que la France eût alors pour sa musique , un petit nombre de transfuges avait passé dans le parti ultramontain (i). Les

(i) Ils entretenaiant à Paris un concert fort obscur, où Ton entrait par souscription , et où l'on entendait dix-huit joueurs '*'in5»-""»'"»« et d^'ïT -'îeilles cantatrices romaines, rebut de l'Italie*

ouvrages de l'abbé Raguenet, de l'abbé Duboset de Bonnet «Bourdelot offrent les premières hostilités de cette guerre qui se renouvela plusieurs fois entre les chanteurs des deux. côtés des Alpes. On peut juger dé la chaleur de ces querelles par la vivacité avec laquelle, chaque peuple recevait k sa manière les accens de ses virtuoses. En France, dès que commençait un air de LuUi, il n*était pas rare de voir le parterre, emporté. par le plaisir, s'unir à l'acteur et l'accompagner jusqu'à la fin avec ses mille voix discordantes. En Italie , c'était d'abord un silence profond ^ puis de l'extase , des soupirs, une volupté concentrée arrivant par degrés à ce point aigu où elle se change , pour aiasi dire , en une douleur exquise et se soulage par des cris. Si l'opéra de Paris ressemblait quelquefois à l'orgie d'une taverne , celui de Naples figurait encore mieux un hôpital de fous. Il&Uaît, au reste, que la musique française fut spécialement propre à notre langue et à notre caractère , car tous les étrangers se déclaraient pour sa rivale. En 1719, le roi Georges établissait à Londres un opéra italien , et envoyait 1^ célèbre Handel lui chercher de belles voix dans toute l'Europe. Charles yi , encore plus passionné pour les sons italiques, composait lui-même, d'un style bizarre, et plus d'une fois oubliait les soucis de l'empereur dans les fonctions d'un maître de chapelle. Il est