CHAPITRE XIV

quelques mots d'exhortation , et le renvoyait aussitôt sans oser lui adresser une question {i). « J'eus l'imprudence, » dit Voltaire, « de demander « un jour au cardinal de Fleury s'il faisait lire au f roi le Télémaque : il me répondit qu'il lui faisait « lire de meilleures choses, et il ne me le par- K donna jamais (a) ». L'idole était ainsi façonnée au profit du statuaire. Hors du cercle de ses fa-

(i) La tyrannie des confesseurs sous le dernier règne eicusait peat*étre cette précaution. Mais les temps étaient bien changés. Le premier confesseur de Louis XV fut ce vieillard célèbre, auteur de rhistoire ecclésiastique. La princesse Éléonore de Bourbon , religieuse, lui écrivît un jour comme elle aurait fait au père Le Teltier^ pour lui demander le prieuré de Langon en faveur d*on ecclésiastique qu'elle protégeait. Il renvoya sa lettre au Régent avec cette note ingénieuse : « Je suis fort édifié de voir combien « cette princesse ignore le cours des affaires de ce monde. » ( a6 yifia 1719. )

(1) Voltaire y tom. 61» pag. 5i5, édition de Kell, in-S». J'ajouterai aux paroles citées par Voltaire,deux passages de lettres du cardinal de Fleury empreints du même esprit On sait que l'Écossais Ramsay, très-aimé de Fénélon, avait écrit la vie de ce prélat et compote sor le modèle de Télémaque un poème moral des voyages deCyrus. U était précepteur des enfans du Prétendant, et voici ce que Fleury répondit au cardinal de Polignac, qui lui avait demandé sa bienveillance pour cet écrivain : ■ J*ai déjà trouvé

• dans Ramsay trop de légèreté et de vanité. Il a fait une vie de

• fira M. de Cambray Fénélon , où il y a certainement bien des

• choses répréhensibles..... Ramsay donne un peu dans la chimère,

• et ces sortes de gens peuvent être fort dangereux auprès des

• princes. » Lettres du cardinal de Fleury an cardinal de Polignac» des i5 avril et i*^ juillet 1715.

58 Hi9TOlBC DE LA RÉGECTGE.

iBsliers l'enlant se montrait HMiet et âdbwflE. La Gomédie et les dékssemens spirituels le fatigwûent; son dédain pour les hommes perçait de toutes parts , et sa joie ie trahit à la vue d'un ballet «^ô la duchesse de la Ferté eut l'indignité de faire exécuter devant lui par des en£sins déguisés en chiens. Dès l'âge de six ans on semblait avoir pris à tâche de dessécher en lui la source des bons sentimens. Dirai-je sans colère par quels plaisirs d'imbéciles valets de cour réveillaient son ame mélancolique ? Dans une vaste &alle remplie d'un millier de moineaux, des oiseaux de la faucim^ nerie, lâchés en sa présence, en faisaient un facile carnage , et 1 ui donnaient en divertissement l'effroi, les cris, la destruction des victimes, et la pluie de leur sang et de leurs débris (i). I.es impies! ils faisaient commencer Louis XY comme Louis XI avait fini (a). Quelle profanation des mceurs d^un enfant ! et quel crime , si cet enfant est un roi ! Ces hideux spectacles dérobés à l'éducation des animaux de proie* devaient certainement imprégner un âge aussi tendre de cruauté ou d'insensibilité; heureusement pour les corrupteurs eux-mêmes,

(i) Mémoiret de Dangeau , i8 avril 1716.

(a) Ofl Ut en effet dans l'hiatoire da père DaDiel* qv*aQ PleiMalea-Toura, pour amuser oc tyran oialade, on apportait Uapa 9^ appartement use multitiide de gros rats, qu'on*(aisaît deyanl W poursuivre et dévorer par des chats.

CUAPITBX XIV. 59.

ils ne tirent de Louis XV qu'on maître insensible. Le seul plaisir des âmes vides avait droit de l'émouvoir; il connaissait tous les jeux de cartes ^ et y jouait le matin et le soir de fortes sommes aiiec une affligeante âpreté ( 1 ). Les transports qu'excita sa convalescence n'allèrent point jusqu'à son cœur, et le duc d'Antin, le plus indulgent témoin des vices de la cour, ne put s'empêcher de dire : « Le roi n'est pas touché de l'amiti^ qu'on lui a c montrée dans cette occasion ; il ne sera sensible ff à rien. » Mais la multitude, qui juge par ses sens, ne partageait pas l'augure des courtisans , et dans la beauté de l'enfant voyait déjà la grandeur du prince.

Sa faible constitution faisait néanmoins toujours douter s'il atteindrait sa majorité. Sur cette incertitude entre la mort et la vie du roi, le Régent, ou plutôt Dubois avait établi son système de gouvernement, réglant toute la politique étrangère pour la première supposition , et toute l'ad- QÛoistration intérieure pour la seconde.La sagesse de ce plan était admirable; car la mort prématurée

(i) U hasarda no jour nne tomme «xoewive; tedievaliar de Peié, qui tenait la banque, hésite un moment, et lui dit avec doQceur: mon mattrey vou* voulez donc me ruiner? Le roi de dii ans lui répond par un soufflet, sans que le maréchal de Villeroi ni M. de Stilmerj puiisent lui arracher un remords ni une excuse. ( 3o "Kfi tyma, rorrespondamce du duc de Sûint-^imon. )

6o HISTOIRE DE LA RiG£NC£.

de Louis XV n'eût laissé craindre au Régent que la rivalité de l'Espagne , et cette crainte avait disparu par l'alliance des états maritimes, par l'ùnioû de l'empereur, et par le triple mariage qui mettait aux mains d'une princesse d'Orléans le sceptre de Gastille, et donnait à la France une infante pour otage. Au contraire , la majorité du roi prévenait les tempêtes extérieures, et c'est aux pieds da trône que les dangers devaient naître. Les lois qui d'un enfant de treize ans font un roi ne sauraient en faire un homme. La volonté de droit reste separée de la volonté de fait, et cette fausse majorité n'a que deux issues, l'anarchie ou la continuité de la régence sous un nom différent. Tous les efforts du gouvernement furent donc dirigés vers ce passage critique, où il s'agissait de rester maître de la volonté royale. L'abolition des conseils avait été le premier pas, et nous allons voir que toutes les opérations de Dubois s'enchaînèrent au même principe. Par ce système conçu avec sagacité, el suivi dans ses deux branches avec une rare constance, le Régent et son ministre mirent sotis leurs pieds tous les orages et conservèrent jus« qu'au dernier soupir une puissance absolue et tranquille.

Un événement imprévu seconda les vues de Dubois au-delà de ses espérances. Le cardinal dm Rohan revint de son ambassade au commencement