CH\P1TRE XVI

nouveaux i)st presque toujours dans le gouvernement un symptôme dé faiblesse ou d'anarchie. Duverney essaya ses taleus législatifs par la suppression des mendiansji dont les Fautes de T^uis XtV et les désor^!res de la régence avaient fort agrandi la race. Mais la mendicité, qui a remplacé, dans les misères humaines , Tesclavage des anciens, est une plaie de difficile guérison. On reconnaîtrait dans la déclaration dressée par Dlivemey (i) une trace confuse des institutions hollandaises, si Von n'y était pas frappé davantage du caractère de brusquerie et d'imprévoyance qui marquait tous les travaux de cette époque. Il avait imaginé d'ajouter h chacun des hôpitaux du royaume un asile volontaire pour les indigens , une prison pour les meiidians, et des ateliers pour les uns et pour les autres. Mais les fonds nécessaires à de telles dépenses, ou manquèrent toul-à-fait, ou furent insoffisans. L'opinion publique opposa d'ailleurs i ses plans une âpre résistance. Elle avait jugé le gouvernement de M. le Duc plus propre à faire des pauvres que digne de les secourir, et elle repoussa sa loi, de mémo qu'une ame fière refuse des bienfaits dont elle méprise l'auteur. Tous les administrateurs des hôpitaux s'accordèrent k

(i) DéclaralioQ concernant les mendians et vapibonds , donnée à Chantilly, le i8 juillet 1714*

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laisser dépérir les métiers et à Êivoriser TévasioD des captifs. Les troupes de ligne et les maréchaossées se firent un point d'honneur de n'arrêter aucun mendiant. On envoya enrôler des archers dans les montagnes de l'Helvétie , mais il fiillut bien se garder d'employei^ ces malheureux, à ta portée des garnisons suisses , car ils n'obtenaient point de quartier sous le sabre de leurs compar triotes. Des rigueurs outrées purent contribuera cette antipathie générale. Dans le dessein de re* connaître les mendians, on résolut de leur im* primer un signe indélébile. Quelques-uns furent livrés à des chimistes qui les soumirent à l'essai de divers caustiques, et enfin une lettre ofiSicieUe(i) annonça l'inutilité de ces hideuses ezpé^ riences, et ordonna de marquer le bras des mendians avec le feu , comme on en use dans les trou* peaux d'une autre espèce. On pouvait craindre que l'enceinte des hospices ne suffît pas à la foule des détenus; mais le contrôleur-général Dodun leva ainsi l'obstacle : « Devant être couchés, sur « la paille et nourris au pain et à l'eau, ils tienc< dront moins de place (ji). > Ces paroles exécrables furent tracées à Chantilly au milieu des fêtes où M. le Duc ruinait l'État et corrompait soa

(x) Circulaire du aS mars ^yaS.

(a) Instruclion aux intendans, du 7 juillet I7a4*