CHAPITRE XVI. l

jeune roi par la contagion des plaisirs et d'une prodigalité inouie (i ).*

Le garde-des-sceaux d'Armenonyille fit dans ce temps^là le seul acte qui ait laissé vestige de son ministère. Il rédigea une déclaration sur le vol ( ^ )y qui parut échappée des codes sanguinaires de Charles-Quint. Il est vrai que plus le luxe et le commerce multiplient les propriétés nobiliaires et les signes des richesses, moins l'irritation des désirs et les facilités du larcin sont contenues par les peines modérées qui suffisent aux peuples grossiers et cultivateurs. I^a régence avait vu souiller par bien des crimes l'éclat

(i) Ce fat dans le cours de ces fêtes, qu'un cerf aux abob tua le dac de Melun. Mademoiselle de dermont, une des sœurs du duc de Bourbon , le regretta toute sa vie , et dans un veuvage mélanooliqne , resta fidèle à sa mémoire , car on croit qu'elle s'était attaché ce jeune courtisan par une sorte de mariage clsndeslin , tel qne le comportait l'extrême débordement de cette cour. Il semblait que les fêtes de Chantilly fussent destinées à ces accidens InriMures. En T718, un tigre , sorti de la ménagerie , vint sur une pelouse où toutes les femmes de la cour figuraient un ballet en costumes champêtres. Les unes s'enfuirent en poussant des cris, et jes autres tombèrent évanouies. Mais l'animal féroce se laissa paisiblement reconduire dans sa loge. Ce voyage de Chantilly de 171 8 Alt encore célèbre à la cour par la nouveauté d'une étiquette gracieuse qui s'y établit entre le marquis de Lassay, amant titulaire de madame la duchesse de Bourbon , qui donnait la fête, et le comte deRiom, amant aussi avoué de la duchesse de Berri, qui la recevait.

{7) 4 mars 17^.

i38 HISTOIRE DK LA RÉGENCE.

iiiomeâtanë de son papier - monnaie. Mais Tindigne lieutenant de d'Aguess^au pasMi les bornes de la justice dans cette loi fameuse qui prononça indistinctement la peine de mort contre tout vol domestique y sans considération de la Yâleur de l'objet dérobé , ni de tout autre circonstance atténuante. Si la générosité du caractère français eût été douteuse, cette épreuve l'eût mise hors du soupçon. La classe opulente reliisa les victimes qu'on offrait d'immoler à sa sécurités Dans le chAtiment d'un crime aussi bas que le vol , l'opitaioB publique divisa l'infamie entre le coupable qiri h subissait et le maître avare qui le provoquait^ On craignit autant d'implorer la loi que de la transgresser. Il résulta de cette lutte étrange que la disproportion de la peine protégea le criminel , et que nulle part plus qu'en France te vol dômestique ne fut commun et impuni.

Cependant le garde-des«sceaux , honteux de cette loi, qui souillait son nom d'une vile célébrité, et plus honteux encore du besoin de la révoquer, autorisa secrètement les cours souveraines à la modifier dans l'application. Mais les magistrats préférèrent , comme on devait s'y attendre , k ri» gueur de la règle au cri de l'équité, et ne défSrèrent point à cette invitation clandestine où le remords n'osait se revêtir de formes législatives. T^ lettre singulière de M. d'Armenonville nous a

ciDkpmii xTi. 139

été conservée clans le recueil des ordonnances d'Akace, et l'on se sotivient peiit-^re du courroux qu'elle eicita, vers la fin du dernier siècle , au sein du parlement de Paris , lorsqu*uu de ses nietâbfes eut la générosité d'en rappeler l'existence dans un papier public. Je ne vis pas. sans douleur un tribunal révéré défendre , comme son patrimoine, une loi sanguinaire, dont l'exécution aurait dû lui paraître un odieux fardeau. Je ne saurais concevoir cet attachement opiniâtre pour des coutumes inhumaines, et il n'a &Iln rien moins que les témoignages réitérés de l'histoire podr me convaincre, en quelque sorte malgré moi , de l'instinct de cruauté qui était particulier à la magistrature française (i). Quoi qu'il en soit, nn r^rd^e pitié que le garde-des-sceaux laissa tomber peu de mois après sur le sort des prisonniers, fut peut-être une expiation de sa fatale impntdence. La déclaration du 1 1 juin 17^4 abolit

(i) Choisissons entre les paricmens celai de Paris t qui passait pour ra être le moins dur, et prenons au hasard dans ses anaalcs qoelqiies traits séparés par de grands intervalles. N'eitK*e pas loi (fil s'obstina, pendant tout le règne de Charles V, malgré un ordre du roi et une bulle du pApe, à refuser le secours d*iiB confiseur aux condamnés à mort? C*est-à-Jire qull pratiqua , de sangfroid , aa nom de la justice, ce qui serait regardé à bon droit comme le comble de la rage dans nn ennemi , et que des juges chrétiens affectèrent d'être asseï mécbans pour partager avec les démo»<t rappro^isionnpffnpnt des enfers et le monopole des soppKeas

l4o HISTOIRE DE LA RÉGEVCE.

l'usage d'affermer les prisons comme iin droit domanial , et purgea la France de ce reste d'une incroyable barbarie, sur qui le sîède de Louis XIV avait passé avec distradtion.

J'hésite à qualifier de loi l'édit qui régla le sort des nègres dans les colonies (i), et je désirerais qu'un malheur sans bornes n'eût pas la sanction d'un nom révéré. En vain le rédacteur du code Noir s'efforça de mêler quelque ombre de justice à des cruautés nécessaires. Tout ce que l'édit sta* tuait de rigoureux fîit excédé ; tout ce qu'il promettait de favorable fut éludé; car l'esclave i assimilé par le droit civil aux meubles et aux troupeaux de ses maîtres, n'a pas même en lui Ig capacité d'être protégé. C'est de nos mœurs, et non pas de nos lois, que sa destinéa pl^ut dépeodre. La compagnie des Indes, échappée du naufrage , commençait à familiariser les Français avec des patries lointaines. Leur caractère se modifiait sous d'antres cieux par des goûts et des préjugés

élerneU. Lorsquen 1788 Louis XVI eut la sainte inspiralion de prescrire un délai entre l'arrêt et Texécution des peines capilafetf ce même parlement eut le front d'y résister, et, ce qui att bien plot révoltant, îl s'enveloppa d'hypocrites sophismes pour combattra une disposition juste, nécessaire, et qui , adoptée plus t6t, aurait probablemenl épargné le meurtre de Calas et de tant d'autres innocens. En vérité « ne croit-on |ias entendre les cris d'une hyène qui a peur de se voir eulever sa proie ? (1) Gode Noir, ou £dit de mars 1734.

CHAPlTAfi XVf. l4l

nouveaux. Je montrerai dans la suite la vive réaction que le naturel des Créoles et l'opulence coloniale exercèrent sur la métropole. Mais je puis remarquer dès à présent que le trait caractéristique des planteurs français fut une extrême impa-' tience de jouir, et que cette passion toute puérile leur fisiisant porter au-delà des bornes de la prudence le nombre et le travail des esclaves, prépara autour d'eux la matière d'un déplorable incendie. % quelque prévoyance eût guidé les auteurs du code, leur premier soin n'eùt-il pas été de maintenir.une ceitaine proportion entre la population blanche et cette race brutale d'Africains invités par h nature à la mollesse , et condamnés par la force à des fatigues sans récompense. Us travaiU lèrent au contraire à diminuer le nombre des Européens , en introduisant dans les colonies Tin* tolérance religieuse la plus absolue. La routine eut plus de part que la piété à cette faute dange^ reuse , et ferma les yeux d'un conseil inattentif sur l'exemple de l'Angleterre qui s'était heureusement servie de ses possessions américaines pour ùire écouler de son sein les sectes les plus aca- ^' riâtres. Mais la France était si loin d'une telle sagesse qu'elle irritait alors sans nécessité ses propres dissidens.

Je veux parler de la déclaration rendue contre les calvinistes , le i4 niai 1724. Cette loi de désas-

l^là HISTOIRE DE Lk il^GEiKCE.

tre$ g occupé deux règuas; eUe a fait pendanl soixante ans la deàtiûée de la dousième partie de$ Fraeçais. Ses efFels furent $i étrange» que Tiogié* nieux Ruibières, désespérant de les expliquer) les appela un jeu de la fortune. Des magistrats , des ministres 1, Gilbert de Voisins, Malesherbes, Tur* got, Breteuil , Loménie , la combattirent pair des écrits vigoureux. Mais un nuage leur en cachi toujours l'origine secrète. JTai beureuseroent r^ trouvé cette tradition, qui ne put arriver jusqu'au conseil de Louis XVI. Je ferai connaître et l'au*teur de cette loi fatale , et les particularités de sa formation. Mais je dois dire auparavant quelle était f depuis la mort de Louis XTVy la situation des protestans; car la légèreté avec laquelle on a coutume de juger la régence n'a pas même effleuré cette partie des ses annales.

Un code rigoureux , grossi pendant quarante» neuf ans contre les réformés (i), était pour le nouveau règne un dépôt difficile. La mort dn persécuteur Êiscina les opprimés par de douces espérances. Les vallées des Alpes rendirent que^ ques fugitifs. I/C Dauphiné, le Languedoc, la Guienne et le Poitou virent reparaître cette foule

(i) Louis XIV avait déjà rendu cinquante et une lois cootrt 1» protestans, uvant la révocation de l'édit de Nantes. Elles sont tonten postérieures à la mort de Mazarin , et commeoGent avec Ira amours adultères du monarque.