CHAPITRE XIX. a

perturbateur, l'Europe allait eu voir tomber . La France, lasse de son guide, n'offrait que troubles, murmures et confusion ; la strature et le clergé respirant la vengeance; )blesse irritée de la réduction de la maison aire du roi, et de Tordre de réviser les peni depuis le dernier règne; le tourbillon des nonétaires bouleversant le commerce ; la levée Mjuipement de la milice ajoutés aux charges provinces (i); les fermiers du joyeux avène- 'rançonnant depuis le juge sur son tribunal j'à l'hôtelier dans sa taverne; des taxes imes aux corps de métiers sous le nom de ure de la reine ^ autre avanie féodale, imae pour les noces du suzerain. Au milieu de rstème d'exactions, l'impôt du cinquantième ait le comble au désordre. I^ plupart des smens avaient refusé de l'enregistrer, et le soument des sujets avait suivi la résistance des s. Dans plusieurs contrées, des bandes de ; à quatre cents femmes, armées de fourches 3 bâtons, parcouraient de jour et de nuit les pagnes au son du tambour, et menaçaient de er quiconque percevrait ou paierait la nou- \ imposition. L'avenir n'alarmait pas moins les courses de ces bacchantes; car, en suppo-

Habillement de chaque homme, quarante-cinq livres; solde pflren» . denx p^us f>ar jour ; du soldat, un sou.

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sant la levée exacte des contributions si contestées, il s'en fallait encore de onze millions cent quatrevingt-un raille trois cent soixante - treize livres que les recettes n'atteignissent aux dépenses; et si les craintes de la guerre se réalisaient , les moyens de la payer échappaient à toute prévoyance humaine. La misère du peuple toujours croissante ne portait pas une vaine accusation contre fes fautes du gouvernement. Paris compta, en 17^6, plus de morts et plus d'enfans exposés, moins de naissances et moins de mariages que dans les deux années précédentes, où la population avait lutté contre les fléaux d'une disette et d'une petite vérole épidémique (i). Le duc de Bourbon, dans une sorte de vertige, méconnaissait tous ces symptômes de ruine. Les courtisans Tabandonnaient au bord d'un abime que lui seul ne voyait pas, et l'opinion que tout était perdu achevait de tout perdre.

Les conseils qu'on refusait à M. le Duc assiégeaient l'évéque de Fréjus. De toutes parts on le conjurait de mettre un terme aux malheurs de l'État; mais tout atteste que ce vieillard, content de son sort et chargé déjà de soixante-treize an-

(i) L'augmentation des morts fut de neuf cent quatre-vingl-troHi celle des enfans abandonnés de deux cent six; la dimioutioD des naissances de trois cent cinquante-cinq, et celle des nuriigesde seize. (Archives de la ville de Paris.)

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liées, n'embrassa qu'avec répugnance ce parti nécessaire. Il lui en coûtait de briser son ouvrage. Il pressa plusieurs fois M. le Duc de calmer la tempête par l'éloignement des deux favoris marqués de la haine publique; il porta cette prière à la leine elle-même. Ce n'était agir ni en ennemi ni en ambitieux. Repoussé par des refus, il céda enfin k sa probité de citoyen , à son affection pour le roi, et peut-être aussi à la peur de périr luimême dans un bouleversement général. Une lettre du dtic de Charost prouve qu'il hésita encore au moment de l'action , et que la révolution qui eut lieu le 1 1 juin avait dû s'effectuer neuf jouts plus tôt. Le roi , partant pour Rambouillet , dit h M. le Duc avec un sourire plus gracieux qu'.' l'ordinaire : <c Mon cousin , ne me faites pas attendre « pour souper; » et quelques heures après, le duc de Charost lui remit , de la part du monarque, une lettre d'une sécheresse extrême , qui lui ordonnait de se retirer à Chantilly sous peine de désobéissance. Le prince obéit à l'instant sans parler k personne, et un lieutenant des gardes le suivit jusqu'au lieu de son exil. On a reproché, dans les formes de cette disgrâce , de la dureté à Fleury et de la fausseté au jeune roi. Mais il est vraisemblable que le premier, redoutant une explication orageuse , outra les précautions par timidité , et que 1^ second , instruit dès son enfance du besoin

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de dissimuler sur le trône , céda au puéril amour-propre de surpasser la leçon de ses maîtres. L'évéque de Fréjus ne laissa pas la renommée apprendre à madame la Duchesse la retraite de son fils , et il en reçut une réponse aussi bienveillante que la décence le permettait. Soit orgueil ^ soit délicatesse , il aspira aussi à conyaincre M. le Duc de la justice de sa disgrâce , et il lai adressa à lui-même le tableau de sestorts^etpour ainsi dire le procès de son ministère , monument curieux de l'histoire de cette époque. Le prince , naturellement fougueux , fut aussi indigné du manifeste que de la formule de son exil, et proféra contre l'évéque de Fréjus des invectives et des provocations si outrageantes, que celui-ci ne voulut point paraître les ignorer, et arrêta cet esprit hautain par une seconde lettre , où étaient fondues avec beaucoup d'art l'apologie et la menace. La chute du premier ministre fut apprise daos Paris avec des transports inexprimables. La police n'empêcha pas sans peine les illuminations et les feux de réjouissance. Fleury désirait un triomphe modeste, mais complet et solide. La docilité de son élève lui en laissa seul poser les bornes. La reine reçut de son époux une lettre froide et absolue, qui la mettait, pour ainsi dire, sous la tutelle du vieil évéque. Fille la montra, baignée de ses larmes, au maréchal de Villars , qui nous en a