CHAPITRE XX

dans le régiment des gardes, et auprès du pavillon de l'amiral (i). On porta la complaisance jusqu'à ; exclure les roturiers de la gestion des haras (2); . et dans cette décision , en apparence un peu ' burlesque 9 on retrouve une teinte des préjugés particuliers aux peuples sortis du Nord , chez qui les titres honorifiques ^écuyers et de chevaliers annoncent assez que toute noblesse est venue du cheval. Paris-Duverney, quoique né dans la lie du peuple , obéit à la même politique en proposant dès-!oi'8(3), l'institution de cette école militaire qu'il parvintàexécuter plusde trente annéesaprès, avec une bien rare persévérance. Mais les meilleurs secours arrivèrent à la noblesse d'une source moins prévue, je veux dire de la révolution des finances. Comme cet ordre de l'État, bien différent des patriciens usuriers de l'ancienne Rome, formait vraiment alors une corporation de débiteurs , le torrent des billets de banque leva les hypothèques de ses domaines à peu de frais, et il ne fut plus besoin de renouveler le scandale de la surséance. Le système de Law répara dans ce j)oint l'édifice monarchique, et produisit l'effet

(i) Ordonnances des 20 mai et 18 novembre 17 16.

(a) Registres du conseil du dedans , séance du 7 octobre 171$.

(3) 3i décembre 1731. Duverney assignait alors pour les frais de VéiabHssement la ferme des fiacres et des chaises à porteurs. MafAxxxi avait eu une inspiration semblable.

ri'] 2 HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

de cette loi d'une salutaire violence, que les Ro« mains sollicitèrent si souvent , et qui, chez les Hébreux , abolissait les dettes au retour de chaque siècle. Soit reconnaissance, soit entrafneiiient général , les plus grands seigneurs se dispatèreot les concessions des colonies , entrèrent dans les compagnies de finance et dé négoce, et firent, sous le nom d'actionnaires, tout ce qu'ils avaient reiusé de faire sous celui de commerçans. Le même temps (i) devait voir un bon gentilhomme, M. de Chassé du Ponceau, débuter sur le théâtre de l'Opéra, où il chanta durant trente-six années» aussi applaudi comme acteur qu'estimé comme honnête homme.

Au reste, la noblesse française rendit plus à la bourgeoisie qu'elle ne semblait lui ôter. On n'a point assez remarqué la vive lumière que fit brii* 1er au début de la régence l'établissement des conseils. Quoique sa durée fut courte, elle éveilh tant d'idées et ouvrit aux esprits un champ si neuf que ses traces ne s'effacèrent plus, et qne les administrations de Dubois et de DuTemey en gardèrent involontairement l'empreinte. La capitale en reçut quelques fondations utiles et ingénieuses (ol). Les villes de provinces, plongées

(i) Le mois d'août 1721.

(2) En 1716» le Régent établit à Paris les dépôts de pompei • incendie et y attacha un corps de pompiers commandés et insCraîU

GUAPJTUE XX. 273

jusqu'alors dans une grossière iDsouciance, com • mencèrent à s'occuper de comniodités et d'embellissemens, et à communiquer à la cité une part des agrémens qui pénétraient dans les mœurs privées. Cette émulation était due au réveil de l'esprit municipal^ de cette ^ève heureuse qui est plus féconde que les profusions royales, parce qu'elle agit à la fois et sans relâche sur tous les points de l'empire. La bienfaisance d'Henri IV tombait de trop haut sur le peuple; la postérité pouvait seule jouir des sanglantes moissons qu'abattait la faux de Richelieu, et sous Louis XIY tous les yeux furent éblouis par l'irradiation du trône et par la grandeur théâtrale du maître. Aussi avec quelle surprise ne dut-on pas entendre les chefs des conseils de la régence, déposant l'orgueil et les préjugés du rang , proposer des plans populaires y proférer des paroles de justice et de pitié inouies jusqu'alors, et animer l'ordonnance des affaires d'une chaleur patriotique qui était peut-être de la vertu ! On peut se former une image de cette fougue de générosité en se rappelant ce que fit une partie de la noblesse dans les

par UD chef; en 1717, il fit conslruire plusieurs fontaines pour l'usage de la partie orientale de la ville; et en 1718, le 6 mars, il ouvrît au Louvre une académii^ d'arts mécaniques pour le perfectionnement des métiers , et la fabrication des instrumens , outil» et roacb««»e»

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meilleurs temps des états-généraux de 1789. Les travaux qui signalèrent les Montesquiou, les La Rochefoucault , les Beaubarnais , semblent un commentaire du langage que parlaient, en 1716, les Noailles, les Ganillac, les Broglie^ les Berengben. Ceux-ci n'avaient pas, il est vrai, pour auxiliaire l'élite d'un tiers-état devenu le centre des lumières et des ricbesses; car probablement la vieille monarcbie n'eût pas résisté i cette alliance, et se fût brisée près d'un foyer aussi ardent. Mais si le tiei*s-état, tel que nous venons de le désigner, n'existait pas encore, le moment de sa formation approcbait, et la régence fut aussi son berceau.

Isolée de la noblesse et du clergé, la masse do peuple n'avait eu qu'une existence politique bien douteuse. Dans les assemblées générales, elle était représentée pardes nobles ou par des magistratsqui en possédaient les privilèges. Dans les jours même de licence , les rôles d'instrument et de créature lui suffisaient, comme on le vit à la Fronde, qui ne fut au fond qu'un tournoi de gentilshommes où quelque dépit échauffa les acteurs. En vain les rois avaient affranchi les corps de la glèbe , les esprits y demeuraient attachés ; et ce fut vraiment Law qui les émancipa par le mélange qu'il fit des finances de l'Etat et des spéculations commer^ ciales. I^s plus habiles uégocians de Marseille,