CHAPITRE XX

de Lyon , de Nantes , et surtout du Havre , vinrrat traiter les afSnires publiques dans la direction de la banque royale et de la compagnie des Indes. Ces hommes , accoutumés à généraliser quelques idées et à- promener leurs regards sur un vaste horizon 9 éclipsèrent aussitôt la légion d'anciens laquais, d'usuriers et de traitans qui coroposaieni: la corporation financière. Le luxe grotesque de ces dcrniei*s et leur impitoyable voracité furent adoucis dans leurs successeurs par une sorte de pudeur et par des calculs où entrait la considération de l'avenir. Cette conduite plus mesurée afiEEÔblit peu à peu la prévention populaire centime la profession des financiers , préjugé presque religieux, si l'on fait attention que le christianisme, né parmi des indigens, s'est toujours plu à flétrir le noiu de publicain. La nécessité conduisait nos rois sur la même pente d'idées. Depuis que, privés de domaines, ils subsistaient d'impôts, la richesse prenait dans l'Etat la place qu'avait eue la force* Le banquier tenant les ressorts du crédit, le négociant levant les tributs du corn- «erce, offraient des ressources plus promptes que le possesseur de terres. Introduits par Ijaw dans le maniement des affaires du trône, ils héritèrent de l'ancienne importance des châtelains et des hannerets, espèce d'hommes fort différente qui vivait $;ur des chevaux et se vétissait d'écaillés de

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fer. Le cardinal de Fleury trouva cet élément tout prêt lorsqu'il acheva la métamorphose de la France féodale en France hscale.

J'ai laissé entrevoir précédemment les obligations et les périls dont cette nouveauté entourait le gouvernement. Les richesses se multipliaient par des signes convenus et des produits coloniaux, par une circulation plus active et une industrie mieux protégée. La distribution de ces richesses ou réelles ou actives s opérait dans la société par des canaux inusités. Elle descendait volontiers des classes supérieures , qu'elle abaissa un peu , aux classes moyennes dont elle enfla les prétentions , et allait jusque dans les derniers rangs relâcher la dépendance du pauvre , en multipliant le nombre de ceux qui ont le besoin ou le désir d'employer ses bras. L'esprit national se colorait de ces nuances diverses. L'enceinte d'une bourse commune fut, au milieu de la capitale, une espèce de république où l'opinion se produisait aussi librement qu'elle le fit jamais sur la place d'Athènes ou dans le Forum romain. Cette puissance indépendante eut une diplomatie et des caprices que le gouvernement craignit et consulta. £Ue imposa aux provinces et se les attacha par des rapports d'intérêt qui renaissaient et variaient chaque jour. Elle donna pour ainsi dire à toutes les parties de l'Etat une vie commune dont Tori-

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giue et le mouvement ne furent point dans la main royale. La vanité alla bien encore à la codr solliciter des honneurs; mais la cupidité, passioa plus générale y s'arrêta à la ville, où coulaient les sources de la fortune. Cette supériorité que la ville commençait à prendre fut extrêmement fa-» vorisée par le séjour de sept années que le roi et le Régent y firent après la mort de Louis XIY. Dans ce mélange inattendu , Tégide de l'étiquette se rompit; la grandeur se consola, par les plaisirs, des hommages qu'elle perdait, et l'on rechercha une vie commode et cachée. Quand le prince s'éloigna de nouveau , la nécessité de le suivre parut un devoir et presque un exil. La cour cessa d'être la patrie des courtisans. On eût même dit que les attraits de la ville avaient redoublé , car ce fut à cette époque que des contrats de mariage corn* mencèrent à recevoir la stipulation que les femmes ne seraieat point obligées d'habiter les terres de leurs maris. Cette révolution ne s^opérait pas sans apporter dans les mo&urs, dans les préjugés et même dans les arts, des changemens dont nous parlerons bientôt. Mais, disons-le dès à-présent, il sortit des dix-années qui venaient de s'écouler un résultat général qu'on peut réduire à ces simr pies termes : L'influence de la cour sur la capit;ile diminua considérablement, et l'influence de la capifr»'e sur le royaume s'accrut au même degrés

Toute la destinée de la France jusqu'à la fin du dix-huitiènae siècle sera la conséquence de ces deux propositions.

Continuons cependant d'étudier fesprit de la régence dans les autres parties de son administration , en comprenant désormais sous ce mot de régence tout l'espace qui sépare la mort du roi du ministère de Fleury. La France mérita éminemment le nom de pacifique, et tâcha de persuader à TEurope que Louis XIV était bien mort font entier. Non seulement elle youlut la paix pour elle-même, non seulement elle la ramena dans le nord et dans le midi ; mais encore elle s'attachi constamment à en prévenir la rupture, même entre ses rivaux. Je me suis convaincu que pendant dix années , sa diplomatie n'écrivit pas une ligne qui n'eut pour but le repos du monde. On eftt dit qu^elle se croyait chargée d'accomplir ce vœu qu'Henri IV avait bien mieux promulgué par ses paroles que par ses actions. Des politiques moins généreux ont reproché à la régence d'avoir outré cette doctrine en conciliant dans la paix de la Tui^ quie les intérêts de la Russie et ceux de rAUemagne, et en étouffant la discorde que la compagnie d'Ostende animait entre l'Angleterre et la maison d'Autriche. Les fautes d'une vertu si rare doiveol obtenir grâce ; et quand même quelque mollesse en eût été le principe, les effets furent trop salu-