CHAPITRE XX. a8l

séductions de la paix et j pour ainsi dire , de la rouille domestique. Par la seconde, s'effacèrent les derniers vestiges de la domination soldatesque incompatible avec Téquilibre d'un bon gouvernement. La régence n'agit point au hasard dans ces mémorables innovations; car, en 17215, le maréchal de Yillars ayant proposé de remettre en vigueur les exactions militaires , quelle que fut alors la détresse des finances , on n'écouta pas ce barbare langage du plus inconsidéré des hommes. Enfin la législation militaire de cette époque se termina par l'institution de la milice. Elle apprit aux Français ce qu'avaient déjà éprouvé les Romains, que de la classe des laboureurs sort l'espèce de soldats la plus robuste, la plus brave et qui pense moins à mal faire (i).

Plus la régence avait prodigué d'attention à l'armée de terre , moins ses vues s'étendirent sur la marine. Cette alternative a presque toujours prévalu en France. Déjà, en 1681, on avait agité, dans le conseil du roi , la nécessité de notre marine militaire et proposé de la réduire , comme avant le cardinal de Richelieu , à quelques vaisseaux de garde ou d'escorte (ji). Louis XIV ne

(i) Fortusimi viri et milites strenttissimi , ex agricolis gignurUur^ mi» nimèque malè cogitantes. Pliitius, lib. XVUI, cap. 5. (i) Mémof**^ confidentiel remis aa roi par le comte deMaurepas

er • lA^

a82 HISTOIRE DE LA BIÉGENCE.

répondit à ces opinions pusiiianinies que par Tordre de la porter 9 Tannée suivante, à cent vingt vaisseaux de ligne, effort qui avait plus d'éclat que de solidité. Notre marine y créée par Colbert sur les principes rigoureux de Tutilité nmritime, fut bientôt corrompue par toutes les vanités de son (ils. On eût dit qu'un laborieux comptoir se transformait tout à coup en arrogante gentiihooiroière. Les vices de la marine s'invétérèrent par des succès , jusqu'à ce que la terrible débite de la Hogue lui enleva sa gloire et lui laissa ses préjugés. Ce colosse 9 désormais plus fatal à la France qu'à ses ennemis , se soutint encore vingt années par d'énormes sacrifices (i). Mais enfin, eu 17 jo, Louis XIV, accablé de ce fardeau , le vit échapper de ses mains. La paix d'Utrecht et Taffront de Dunkerque (2) scellèrent sa ruine.. A la mort do

(i) La marine de Louis XIV coûta , année commune, de i68a à 1688, douze millions; de 1688 à 1697, vingt-cinq millioiii; de 1698 à 1700, quatorze millions; de 1701 à 1713, fîngl-dem Millions, et de 1713 à 1715, dix-sept millions.

(a) Louis XIV ne put amener l'Angleterre à signer une piii particulière qu'en s'obligeant à détruire le port et les fortificationi de Dunkerque. Le crime de cette ville était d'avoir armé, pendairt la guerre de la succession d'Espagne , jusqu'à sept cent i|aitra- \ingt-douze corsaires. M. Le Blanc, qui fut depuis ministre de b guerre, était le commissaire français chargé de cette démolitioiL Il faut lire sa correspondance pour se faire une idée de Tarrogaiice et des prétentions de l'Angieterre l(>r8<|u'ou a eu le malbear de tai montrer la moindre faiblesse.

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roi , la moitié de la flotte était anéantie ; le cinquième des officiers avait à peine nue ombre d'activité; et le recensement de 1713 qui, du ca* pitaine au mousse, comptait quatre-vingt-douze mille quatre cent cinquante gens de mer, n'étalait réellement qu'une fastueuse indigence. Le Régent aurait pu, en coupant les branches mortes ou parasites, rendre la vigueur à quelques parties saines de la marine ; mais le comte de Toulouse, grand -amiral , prince médiocre et débonnaire , était sans énergie pour faire lui-même les réformes, et sans ennemis qui les entreprissent malgré lui. On laissa donc le temps et la disette consumer sourdement la flotte. Des huit millions assignés aux dépenses, deux millions cinq cent mille livres étaient absorbées par les colonies et un million cinq cent mille livres par les galères , dont la population habituelle se composait de cinq mille forçats ( 1 ). L'entretien des ports et le salaire des hommes épuisaient les quatre autres millions , et il ne restait absolument rien pour les armemens, les radoubs et les constnictions nouvelles. Aussi les soixante-six vaisseaux que la régence avait re-

(i) Celte évaluation est donnée par M. de Maurepas en 1745* Maïs le dénombrement de 171 3 porta les forçats à six mille sept cent vingt. Ainsi la France aurait en, sous Looîs XIV, un tiers de plus de galériens que sous Louis XV. Les causes de cette diiïiérence peuvent être si diverses, qu*on ne sait à quel règne en distribuer le blâme nu la louange.

a84 iirsTOiRE de la kégence.

eus, en 1715 , se trouvèrent , en 17 19, réduits à quarante-neuf. Enfin, en 1725, le prince de Condé fixa la force navale à cinquante-quatre vaisseaux et frégates; et bien des carènes délabrées, hors d'état de tenir la mer , figurèrent sur cette liste fantastique. L'alliance' anglaise couvrait ce lâche abandon d'une excuse politique. H semblait du moins que, par le développement du commerce, la culture des colonies et la renaissance d'une compagnies des Indes, on se préparât secrètement, pour l'avenir, le moyen de réparer les torts du présent. Mais nous montrerons, dans la suite, comment la marine acheva de périr par ces causes salutaires.

Les finances n'offrirent qu'un champ de bsh taille, une longue mêlée, où les intentions valurent mieux que les essais , où s'allièrent Timpru-^ dence et le génie^ où les douleurs ne surent si elles devaient plus accuser les remèdes neu6 que les maux anciens, où la fortune, toujours brusque et toujours diverse, ne laissa ni mûrir les fruits ni germer les leçons. Mais, au sein de cette confusion , l'élan de la France vers les entreprises du négoce fut vivement secondé. Une loi d'une rare simplicité fit tomber les mille chaînes dont la plus tortueuse fiscalité avait chargé le commerce soit avec les colonies, soit avec l'étranger (i). J'ai dit

(i) Réglument de 1717.