CHAPITRE XXL

La direction de Tesprit public dans les choses da gouvernement serait imparfaitement jugée si l'on n'y joignait celle des mœurs de la même époque. Les habitudes qui sont la vie des nations intéresseraient^elles moins que les traits particutiers où se peint le caractère des personnages historiques? Le passage du siècl e de Louis XIV au règne du cardinal de Fleury fut marqué par des signes qu'on exagère plutôt qu'on ne les conteste, et sur lesquels des opinions toutes formées tiennent lieu d'une recherche plus scrupuleuse. Le projet de retracer avec vérité le temps fameux de la régence y et de distinguer les nuances qui lui appar» tiennent de celles qui l'avaient précédé, n'est pas sans difficulté. Les nations ont aussi leurs flatteurs et leurs zoïles. Les moralistes contemporains sont trop suspects de préventions. Les écrivains de génie dédaignent les choses communes qui passent autour d'eux. Il n'existe en ce genre de témoins