CHAPITRE XXI

impartiaux que ceux qui n'ont pas cru rendre témoignage, et qui nous ont transmis, à leur insu, les impressions du moment. C'est donc dans une foule innombrable de &its oubliés, d'aveux involontaires et d'écrits dévorés par la poussière, qu'il faut chercher les moyens de recomposer la physionomie de la régence , moins défigurée par le temps que par des imitations de fantaisie.

Les Français de 1716 n'étaient point une création nouvelle; quelques mois aupai*avant ils appartenaient au siècle de Louis XIV, et ce siècle lui-même offre deux aspects différens. Sa première moitié présente l'amalgame d'une galanterie noble et brillante, et de cette dotation de vices et de voluptés qui vint d'Italie à la suite des Médicis; la seconde cacha tout à coup ce profane mélange sous un voile uniforme de décence et de piété. Fénélon a tracé de cette dernière époque un tableau hideux (1). Quelque défiance qu'inspirent les plaintes d'un favori disgracié, on ne saurait disconvenir qu'il entra dans les mœurs de ce temps-là beaucoup de politique et de dissimulation; mais tous les fruits de l'hypocrisie ne sont pas funestes. Si les cœurs déjà gâtés se corrompent alors davantage, l'éducation devient plus pure; et

(i) Voyez les pièces rapportées daos l'histoire de sa vie, par M. «ip nauRjet , tome UI , pages 297 et 3i2.

Texemple n'infecte pas les classes inférieures; et en se creusant un lit plus profond les vices inondent moins d'espace. La régence rendit Tessor à la franchise nationale; les comédiens jetèrent un masque mal attaché, et, sans les suites inévitables d'une longue fausseté, les mœurs se seraient trouvées dans le même état qu'au début de l'hypocrisie. Il n'en fut pas tout-à-fait de l'amour des richesses comme de l'amour des plaisirs. Sully avait eu à lutter contre les insatiables rapines des grands du royaume. Les temps de Concîni , d'Enieri et de Fouquet ne furent pas exempts de ces souillures. Mais la sévérité de Colbert et l'âme élevée de Louis XIV amenèrent une certaine période de désintéressement durant laquelle les grands en général mirent de l'orgueil h se ruiner, et les petits de la patience à s'enrichir. Les circonstances singulières de la régence introduisirent dans le sein des fortunes une marche qui ne tenait ni de la corruption des premiers temps ni de la générosité des seconds ; elle était à la fois licite dans son but ■ et dans ses moyens , conforme au goût des calcals qui s'emparait de la nation, et taxée de bassesse par un reste de cet esprit féodal qui permettait plutôt de vivre de ses vices que de son travail. Enfin le progrès naturel des choses humaines, et un partage plus étendu de l'instruction et dés