CHAPITRE xxr. 3o

qu*on en use dans les concours académiques. On pouvait croire que cette foule de devises, dictée» par des gens du peuple dans le moment où quel* que passion les animait , offrirait l'empreinte au moins informe d'un caractère national. Je fus encouragé par cette idée à parcourir ces énorme» listes ; mais je dois avouer que je n'y ai trouvé ni sens, ni esprit, ni gaieté, ni même superstition. Sauf quelques plaisanteries insipides , dont la plupart s'adressent au lieutenant -général de police, tout y est d'une complète nullité.

L*air contraint et réservé qu'avait commandé la vieillesse du roi se relâcha bientôt après lui. On crut revoir les petits-maîtres de la Fronde. Un écrivain représente ainsi, en 17 1 8, les jeunes gens que la mode mettait en vue : « Ils ont le dos rond, « la tète enfoncée entre les épaules, les bras fortece ment croisés sur la poitrine, et ils jettent autour « d'eux des regards moqueurs. » L'habitude de porter l'épée se conservait avec soin , et l'on eût partagé l'élonnement de madame de Coulange, lorsqu'elle vit le maréchal de Catinat se promener sans cette arme dans son parc de Saint-Gratien, Dix mille brettenrs , ainsi nommés à cause de la longueur de leur épée , fréquentaient les salles d'oscrime de la capitale (i). Malgré cette apparence turbulente, malgré l'affection du Régent

(i) V art de tirer les a fines, par J. de Bniye, T711.

3o8 HISTOIRE DE LA RlÉGFNGE.

pour les pointilleries de rbonDeur, la folie des duels s'émoussait de plus en plus , moins par la rigueur des lois que par une certaine pente d*idées qui rongeaient sourdement la fierté des rangs et la rudesse des caractères. On prétend que Louis XV ayant dit , un jour, qu'il en avait coûté beaucoup de peine à son aïeul pour abolir les duels ;» le maréchal de Noailles lui répondit : (( Moins peut-être qu il n'en coûterait à Votre Mace jesté pour les rétablir. » L'Angleterre introduisait en même temps, parmi nos hommes à ia mode y l'usage des paris, qui sont une espèce de duels pécuniaires , où l'arrogance et l'avarice se tempèrent mutuellement , et les courses de chevaux j qui ont une influence utile sur l'amélioration de ce précieux quadrupède. Je citerai le premier exemple remarquable de ces deux nouveautés. M. de Saillant paria dix mille livres contre M. d'Ëntragues , qu'en six heures il irait et reviendrait deux fois de la porte Saint-Denis à Paris au château de Chantilly. Il gagna de vingt-sept minutes et monta vingt-sept chevaux (i). Ce goût naissant ne devait être nulle part plus avantageux qu'en France. Depuis la ruine des grands vas-

saux, l'éducation et la beauté du cheval y avaient fort dégénéré. I>a main du gouvernement pouvait seule suppléer aux vastes ressources de la féoda-

( I ) 6 août 1733. 'Mêmoires^du dite de Luynes; manuscrits dp l'Anentl*