LIV. l, CHAP. III

tin (i), au bruit du canon, long-temps suivie des acclamations d'un peuple innombrable, qui faisait retentir les airs de vœux pour son Voyage et son prompt retour. Les comtes de Cobentzel , ambassadeur d'Autriche , Ségur et Fitz Herbert , l'un ministre ^e France, et l'autre d'Angleterre, l'accompagnaient, fort honorés de s'asseoir tour à tour dans son carrosse, à côté du favori du jour. Au milieu des glaces de l'hyver, on trouvait à chaque station des maisons commodes, des palais élégants dans les solitudes, où l'on était servi jusqu'à la profusion , sur de la vaisselle plate et en linge neuf, qu'on abandonnait en présent aux hôtes, et on ne séjourna, à proprement parler, qu'à Smolensko, au sein de la famille de Potemkin. Des manœuvres brillantes, l'hommage du chef des Kir guis que l'impératrice reçut dans cette ville, firent que le printemps la surprit bien loin du terme de soù voyage^ Ce retard ménagé à dessein par Potemkin , lui procurait la facilité de faire naviguer sa souveraine sur le Borysthène, dont le lit avait été rendu praticable jusqu'à la grande cataracte. Un ciel pur, un rivage fleuri , joint aux enchantements que le ministre avait fait naître sur ses bords, conduisaient Catherine d'illusions en illusions. Des maisons de campagne, des villages, des bosquets romantiques disposes sur une ligne de cent lieues ; des populations aussi étrangères

(i) La rigueur de la saison et les fatigues de la route ne permirent pas de faire continuer le voyage à ces deux jeunes princes , qu'on fiit obligé de reconduire à Pétersbourg.

au pays que ces merveilles construites pour la fête d'un moment ; des troupeaux bêlants , l'aspect de Tallégresse et de la prospérité qui l'entouraient , l'escortèrent jusqu'à Kanioff , où le roi de Pologne , Stanislas- Auguste , se présenta pour lui rendre ses hommages. C'était encore Poniatowski ; mais ce n'était plus cette Catherine qu'il avait tant aimée, et qui le paya d'un si tendre retour. L'étiquette des cours les réunit sans les rapprocher. Stanislas fêté, caressé, abusé, se retira, en saluant son auguste protectrice par un magnifique feu d'artifice, emblème de l'éclat des grandeurs humaines , qui fiit presque aussitôt suivi d'un naufrage dans lequel Sémiramis manqua de trouver son tombeau au sein des Naïades du feorysthène. Cet accident, sans l'avertir sans doute de sa condition mortelle, car tout est menteur pour les rois, ne rendit son voyage que plus piquant jusqu'à Kaidak, où elle fut reçue par l'empereur Joseph II , qui fit son entrée avec elle à Kerson.

Le port était rempli de vaisseaux, les chantiers bien pourvus, les magasins fournis de marchandises, les rues pleines d'une population nombreuse, qui s'arrêtait devant une porte sur le linteau de laquelle se trouvait une inscription que l'impératrice lut avec ravissement : C'est ici qu'il faut passer pour aller A Btsance. L'expulsion des Turcs fut mise sur le tapis. On en parlait, dit le prince de Ligne, avec une légèreté admirable; enfin, on divaguait, on se perdait en projets, quand un courrier vint annoncer à Joseph II la révolte du Brabant.