LIV. I, GHAP. V

son ordinaire des épidémies, vint au secours des assiégés, et les soldats du visir ne tardèrent pas à éprouver sa funeste influence. Ils périssaient par centaines, et plus ils s'affaiblissaient^ plus ils étaient harcelés par les Souliotes; de sorte que le satrape, qui ne cessait d'envoyer des recrues, se vit contraint dordonner de déserter les rives marécageuses de FAchéron, et de prendre une ligne de blocus plus éloignée.

Avant d'exécuter cette résolution, le pays fut dévasté par ses troupes , afin de ne pas laisser de ressources aux Souliotes; et, en évacuant les postes retranchés , on bâtit des tours , dans lesquelles on laissa des garnisons, qui nuisirent plus à l'ennemi que des attaques de vive force. Le visir tâcha, en même tems , d'ébranler la constance des chrétiens par des négociations astucieuses. Tantôt il leur proposait des sommes considérables d'argent , et la possession d'un pays fertile, en échange de leurs montagnes arides : d'autres fois , en leur faisant envisager leur perte comme inévitable, il leur offrait d'adieter leurs propriétés, et de les laisser librement passer dans les îles Ioniennes. Mais ces propositions égalen^nt feliacieuses, furent réjetées par les Souliotes , qui lui répondirent , que VÉpire était leur patrie , et la liberté une puissance divine, à laquelle ils usaient consacré leur vie.

Ce combat moral, non moins remarquable que leur courage, annonçait la noble résolution formée par les Souliotes, de mourir aux lieux qui possédaient les tombeaux de leurs pères. Neuf mois s'é-.

l5o HISTOIRE DE LA GRÈGE.

taient écoulés, depuis qu'ils étaient abandonnés à eux* mêmes : ils n'avaient perdu que vingt-cinq hommes, morts les armes à la main; mais ils commençaient à éprouver les maux de la disette. 11 fallait aviser aux moyens de prolonger une existence consacrée à la défense de la patrie. On fit encore une fois le recensement des faibles réserves qu'on possédait ; on les partagea entre les familles, et on parvint à faire passer dans les îles Ioniennes environ deux cent femmes , enfants et vieillards , recommandés à la charité publique, et que les Russes, alors protecteurs nés des ' chrétiens opprimés, accueillirent avec la plus touchante hospitalité. Cette action charitable , pratiquée à la vue des commissaii^es turcs et du Chahbender (ministre) Mahmout , qui devint dans la suite reîs effendi, excitèrent l'enthousiasme des Ioniens, et firent un honneur particulier au comte Mocenigo, ainsi qu'au consul-général Libéral Bâiaki , fils du primat de la Morée, dont on a parié précédemment.

Malgré ces sages précautions , trois mois étaient à peine révolus , que les Souliotesse trouvèrent rédmts à inanger des herbes, et l'écorce broyée des aiiirisseaux qui croissent entre teu# rochers. Ils faisaient bouillir ces aliments grossiers avec quelques poignées de farine, et réparaient ainsi leurs forces décroissantes, sans perdre l'espérance ni le courage. Mais bientôt ces tristes ressources allaient manquer, lorsqu'on ré* solut d'entreprendre une sortie pour pénétrer jusqu'à Parga, afin de s'y procurer des vivres. On profita en conséquence, d'une |\i|it obscure, pour expédier