LIVRE I, CHAPITRE V. J C)f

île la défaveur sur les discours de Samuel, qui eriût vainement aux armes , du haut de la forteresse de Ste-Vénérande; sa voix ne retentissait plus que dans le désert. Travaillés d’un mal secret , de funestes divisions éclatèrent jusque dans les tribus, et Ali, dont elles étaient l’ouvrage, en profita pour entamer des négociations plus dangereuses que ses armes. L’année 1802 s’ouvrit, pour les Souliotes, sous ces sinistres auspices.

Il est de principe en politique de 11e négocier que les armes à la main , et de ne profiter de la victoire que pour obtenir des avantages modérés lorsqu’on veut qu’un traité soit durable. Ali semblait pénétré de cette vérité, lorsqu’il proposa aux Souliotes de terminer, par un pacte fraternel , les longues guerres qui désolaient l’Epire , en leur offrant d'acheter leur territoire au prix de deux mille bourses. La Porte ottomane, à laquelle l’extension de la puissance de son visir portait ombrage, lui avait ordonné d’en finir par un accord pacifique, chose qu’il eut soin de taire, quoiqu’il ne laissât pas ignorer aux chrétiens de la Selleïde que Sélim III était dans des dispositions bienveillantes à leur égard. Pour les mériter il ne demandait plus la possession de leur territoire, mais la faculté d’arborer le pavillon impérial à Souli, où il ferait bâtir un fort, dont le commandement serait donné à Georges Botzaris, que le Grand-Seigneur avait nommé polémarque, et où il n’entretiendrait qu’une faible garnison de quarante soldats de sa garde vizirielle. Enfin , pour prévenir dans la

suite tout sujet de discorde, il n’ajoutait à cette condition que la clause préalable, d’éloigner des montagnes de Souli le capitaine Photos Tzavellas, qui aurait le faculté de se retirer et de vivre en paix partout où bon lui semblerait.

Les Souliotes, bloqués étroitement, ennuyés d’une guerre qui ne leur offrait que des privations et des maux sans nombre dans l’avenir, ébranlés par les discours de Georges Botzaris , que le visir avait député vers eux en qualité de plénipotentiaire, se décidèrent à accepter les propositions qu’on leur faisait, sans perdre cependant l’idée de la perfidie de celui qui leur offrait la paix.

Cette résolution étant arrêtée, les gérontes appelèrent à un conseil privé le capitaine Photos, qu’ils conjurèrent d’obtempérer à une décision prise dans l’intérêt sacré de la patrie. Son absence devait être de peu de durée ; il suffisait de deux ou trois mois pour juger si le satrape tiendrait sa parole. Dans le cas contraire, on dissimulerait assez de temps pour reprendre de nouvelles forces et montrer au sultan même que , loin d’être des rebelles , les Souliotes étaient ses soldats les plus fidèles, puisqu’ils n’avaient jamais résisté qu’à un ambitieux , qui ne soupirait après la réduction de Souli que pour y planter l’étendard de la révolte contre l’autorité souveraine.

A cette déclaration inattendue, Photos resta glacé de stupeur et ses yeux cherchaient à se convaincre si c’étaient bien ses anciens amis qu’il voyait. Pre-