LIVRE II, Cil APITRE III. 3oq

gne , et pour le prier de changer sa gracieuse résolution. De pauvres gens comme nous, seigneur, disaient-ils, méritent -ils les regards de ton Altesse?

Si l’avidité trouvait leurs raisons irrésistibles , la partie était ajournée ou bien le tyran changeait de direction, et les paysans étaient dans l’allégresse, car c’est fête pour eux quand ils peuvent manger en paix le pain acquis au prix de leurs travaux et de leur larmes. Mais si l’orage ne pouvait être conjuré, on prenait ses mesures pour parer à ces inconvénients. On déménageait, comme aux approches de l’ennemi, ce qu’on avait de plus précieux; et les prêtres, attachés à l’autel par la sainteté de leur ministère , restaient avec quelques hommes couverts de haillons, pour faire les honneurs de leurs villages. Au lieu des acclamations solennelles qui annoncent la présence des princes pasteurs des peuples, on n’entendait alors que des voix basses, qui s’avertissaient pour éviter l’approche du despote : Sauve-toi , levisir va te dévorer; et quand on était admis à baiser ses pieds , ce n’était qu’en tremblant et la mort au fond de l’ame qu’on s’approchait de l’autocrate au regard homicide (i).

(i) «Veux-tu connaître, disait-il alors à un de ses courtisans, « la supériorité de mes prérogatives? lève les yeux au ciel et vois « l’aigle fondre sur la colombe ; abaisse-les sur la terre et re- « garde le cerf déchiré par les lynx du Pinde; contemple au sein « des mers la dorade qui poursuit la sardine, dévorée à son tour « parle requin. Tout, dans la nature, annonce que la faiblesse est « la proie du puissant; la force et l’autorité, étant un don du « ciel, légitiment les plus audacieuses entreprises. Mes raïas ne

3lO HISTOIRE DE IA GRÈCE.

Je n’ai jamais suivi les chemins que tenait Ali pacha dans ses voyages, sans remarquer quelque fosse nouvellement recomblée, ou bien des malheureux pendus aux arbres. Ses pas étaient empreints de sang. Accoutumé à devancer l’aurore, quand il partait de Janina, le soleil, qui se levait derrière les tourbillons de poussière de ses gardes, éclairait les crimes de la nuit, et pour laisser l’épouvante à sa place, les gibets sortaient du sein de l’ombre, chargés des victimes de sa fureur! Qu ils me haïssent, s’écriait-il comme Tibère; mais quils me craignent ! La terreur était son élément ; et la mort des hommes riches, la pauvreté du peuple, ses grands principes de gouvernement (i).

« possèdent et n’existent que sous mon bon plaisir. » Tel est partout le despotisme sous l’empire du droit divin, que des insensés n’ont pas craint de vouloir ériger en maxime d’état, sans craindre la foudre de celui qui seul est grand.

(i) On serait tenté de croire qu’ Ali pacha avait eu connaissance de certaines réflexions sur la cinquième des Politiques , texte II, dont Machiavel n’a été que le commentateur mitigé, si on ne savait pas qu’il devinait par instinct la tyrannie.

« Tu vois, » me disait-il dans un de ses voyages, tandis que nous étions assis au bord de l’Aréthon, avec mon frère, « ces « pages (i) qui m’environnent ( il y en avait plus de trente); eh « bien, il n’y en a pas un seul dont je n’aie fait tuer le père, le « frère, l’oncle ou quelque parent. — Et ces mêmes individus, repartis-je, « vous servent et passent les nuits auprès de votre «lit, sans qu’aucun ait jamais songé à venger ses parents? — « Venger leurs parents ! ils n’ont que moi au monde. Exécu-

(i) Au nombre de ces pages se trouvait Odyssée, fils d’Andriscos, dont il sera parlé dans la suite.