LIVRE II, CHAPITRE III. 3 1 I

Le plus grand des maux , lorsqu’on réfléchit aux discours d’Ali pacha, est moins la destruction que l’immoralité causée par son influence despotique. On en peut dire autant de ses excursions qui n’étaient qu’une calamité passagère, comparées à son administration, pareille à une carie rongeante (i). Levé avant le soleil, tous les jours de sa vie désastreuse, il prenait connaissance des dépêches, des requêtes et des nombreuses dénonciations qui lui étaient adressées par des misérables qu’il avait dépravés. Renfermé ensuite avec ses secrétaires, il inventait des opérations fiscales; et il croyait ne pas avoir vécu le jour qu’il aurait passé sans commettre quelque concussion. Accablant d’impôts, de corvées et de réquisitions, les villages, il les forçait de se vendre comme tchiftliks, pour les réunir à son domaine privé. S’il soldait ses troupes, c’était avec des pièces rognées dont il haussait le cours à volonté; et son trésorier avait constamment de la fausse monnaie en réserve pour

« teurs aveugles de mes volontés, je les ai tous compromis; et « plus les hommes sont avilis, plus ils me restent attachés. Je « les éblouis; les Schypetars , prosternés devant moi , me regar- « dent comme un être extraordinaire ; et mes prestiges sont l’or, « le fer et le bâton ; avec cela je dors tranquille. — Mais votre « conscience! » Il partit d’un éclat de rire, en disant que j’étais un bon homme , ccirXiç âvôpwiroç.

(i) C’est la connaissance de ces vieilles monarchies de l’Orient qui a fait dire à Salluste : Regibus boni quam mali suspectiores surit, semperque his aliéna virtus formidolosa est.

( Sal. Catilin. vii. )

glisser dans leurs décomptes. A l’époque des recouvrements, il avait soin de publier un tarif, pour spécifier que les monnaies désignées pour être reçues exclusivement n’avaient qu’un taux inférieur à leur valeur intrinsèque. Lorsqu’il s’agissait d’envoyer les tributs à Constantinople, il taxait les négociants à fournir une quantité déterminée de séquins d’or, en échange de pareille somme dans une autre monnaie; et quand ils ne pouvaient se procurer les espèces qu’il exigeait , il en tirait de son trésor qu’il leur faisait vendre par les Juifs , en redoublant ainsi à son profit les bénéfices du change. Enfin, comme il descendait dans les moindres détails de l’avidité, il prélevait des droits sur ses intendants, ses fournisseurs, ses secrétaires, les gardes de son palais, le chef de la police, les geôliers, et il arrachait même aux bourreaux les dépouilles des suppliciés, qu’il consolait en les exhortant à mourir courageusement.

Les archevêques et. les évêques, objets de sa surveillance perpétuelle, étaient exposés à des disgrâces périodiques , dont ils ne se rédimaient qu’en payant des sommes considérables. Les églises et les monastères étaient frappés de taxes ruineuses. Les syndics grecs s’élevaient, se renversaient, et voyaient passer le fruit de leurs rapines dans le gouffre qui engloutissait jusqu’aux espérances de l’avenir. Personne n’était sûr de sa propriété ; chacun tremblait pour sa vie et pour le sort de ses enfants, dont on ne pouvait disposer sans le consentement du maître. Il avait conçu le projet d’une expropriation générale; et, d’après un rafinement