LIVRE II, CHAPITRE III

lui dérober leurs biens, passaient les jours en festins, et survivaient souvent à leur fortune.

La perversité publique, qui naît de l’absence des vertus dans le chef du gouvernement, faisait que le vice encouragé lui rendait sans cesse des hommages nouveaux. Là, comme dans toutes les associations composées de brigands , chacun s’inspectait et se suspectait; et comme les forfaits et les préjugés sont frères, l’immoralité dominait de toutes parts. Ainsi on voyait, indépendamment de la criminelle engeance des courtisans de la tyrannie, des espions et des assassins gagés, tous les êtres envieux du mérite, haineux de la probité, rivalisant de zèle, diriger leurs pas vers le sérail. La fièvre des révolutions politiques, qui perd les mœurs en donnant une activité funeste aux passions, y était dans sa brûlante activité : elle avilissait ou exaspérait les esprits, suivant la trempe diverse des individus, et la flatterie ou le ressentiment , qui en est la suite , ne connaissant plus de milieu dans leurs jugements , tous se rapportaient aux idées dominantes du despotisme. La porte du monarque cruel n’était jamais fermée aux méchants. Celui qui ne pouvait obtenir le remboursement d’un billet lui en faisait présent, afin de ruiner son débiteur; un frère, qui disputait une portion de l’héritage paternel à son frère, cédait au satrape ce qui lui revenait, pour le mettre a partie avec celui qu’il voulait ruiner. On ne voyait d’un côté que désordres, que familles éplorées; et de l’autre on n’entendait que protestations d’amour, de services et d’attachement inviolable. Les uns en

offraient des preuves en dénonçant ce qu’ils avaient de plus cher; les enfants en accusant leurs pères, les épouses en révélant la fortune de la famille, et, le dirai -je? des prêtres, mais n’achevons pas; la religion a produit trop de miracles, à la face des tyrans, pour ne pas être respectée jusque dans les faiblesses de ses ministres.

Mais qui excusera la prostitution des adorateurs de la tyrannie, prêts à renouveler les apothéoses des incestueux Ptolémées, qu’on plaçait dans le ciel pour les éloigner d’une terre profanée par leur présence, si la religion de Mahomet ne se fût opposée à ce délire de l’adulation ?

De quels termes me servirai-je pour nommer l’enthousiasme stupide d’un derviche, qui se précipita du haut du palais d’Ali, au moment où celui-ci célébrait les noces de son troisième fils Salik bey (i), en s’écriant qu il invoquait sur sa tête les

(i) Les Orientaux sont persuadés qu’il y a dans la vie de chaque homme des heures malheureuses , attachées à sa personne et à ses ouvrages. En conséquence, si un maçon ou un couvreur se tue en bâtissant une maison, on dit qu’il a pris le malheur dont elle était menacée, Èirüpav rb xaxb. En abordant un grand , on lui fait le compliment ordinaire : que le mal qui vous menace nous arrive ! Nà Tràpwp^v rb xaxo aou- Ce fut pour renchérir sur cette expression de l’abjection qu’en 1817, aux noces de Salick bey, troisième fds d’Ali, un Bohémien, étant monté sur les combles du palais, se précipita dans la cour, en criant : Nà 7ràp(i> rb xa x.6 cou, aùdîvrn ! que je prenne le malheur qui pourrait t’arriver, seigneur; et il se cassa les deux jambes. Comme on lui assigna pour récompense du pain sec et rien de plus, sa vie durant , un derviche, en sa qualité de mahométan ,