LIVRE II, CHAPITRE 1 1 T. 3 I

malheurs qui pourraient menacer celle du jeune époux? Comment flétrir le honteux dévouement d’un grec qui n’imagina rien de plus héroïque, que de se coucher dans une ornière pour niveler le terrain sur lequel devait rouler le carrosse de son maître (i)? Ces faits, cette dégradation de l’homme créé à l’image de Dieu, étaient l’œuvre du despotisme, qui n’est jamais aussi dangereux par les excès de sa fureur, que par la dégradation dont il afflige les peuples en les abrutissant. Peuple, grands, despote, tout était avili! Gouvernement affreux ! mais hélas! il n’est point de visir qui n’aspire à réduire ou qui n’ait réduit les hommes à la condition de ces anciens Perses cruellement flagellés par leurs tyrans devant lesquels ils étaient obligés de comparaître en disant : Ombre de Dieu sur la terre , nous te remercions d’avoir daigné te souvenir d’insectes et de chiens crevés tels que nous (2). Le tyran, pareil à la Gorgone, pétrifiait tout ce qui l’entourait.

croyant faire fortune, demanda à faire le saut, et se tua dans la chute.

(1) Ce Grec, natif de l’Arta, qui se coucha sous la roue du carrosse du visir, afin qu’il n’éprouvât pas de secousse , eut pour récompense la pension d 'une oque ( deux livres et demie ) de pain par jour. Ainsi, on peut voir que le magnifique satrape ne se ruinait pas en libéralités.

(2) Ce langage de la dégradation se retrouve jusque dans la Bible. Le petit-fils de Saiil, amené en présence de David, lui dit : Qui suis-je pour que lu laisses tomber sur moi tes regards , et que tu fasses quelque attention à un chien crevé tel que moi !

C’était les mains pleines qu’on abordait le redoutable visir ; il fallait payer ses portiers , avec lesquels ils partageait les étrennes; on devait lui donner des présents pour être admis à la faveur insigne de se prosterner à ses pieds. Une pièce de drap , un mouton vivant , un panier de fruits , faisaient lever le rideau des salons dorés. Le pain du pauvre, l’obole de la veuve refluaient au sérail ; rien n’en sortait pour rentrer dans la circulation, et malheur à qui aurait osé se plaindre (i) en disant qu’il vivait dans la douleur.

Propriétaire, usufruitier, fermier du domaine impérial, douanier, exacteur, monopoleur. Ali pacha réunissait dans ses mains toutes les branches de l’agiotage et du commerce. Les avanies qu’il commettait seraient aussi difficiles à qualifier qu’impossibles à énumérer. Tantôt elles s’annoncaient avec le caractère de la violence ; tantôt par des circulaires, dans lesquelles il conviait ceux qui V aimaient à l’assister dans ses besoins ; et on pense bien qu’il ne trouvait que de l’empressement et de l’ar-

2 Reg. IX, 6, g. XYI, 4- Canem mortuum persequeris, avait dit David à Saiil. i Reg. XXIY, i5, et pulicem unum.

(i) La plainte est le plus grand des crimes dans les gouvernements absolus. Un Arabe, dit l’histoire, ayant représenté au caliphe qu’il ne pouvait plus nourrir sa famille à cause des impôts, est condamné à mort. En marchant au supplice, il rencontre un officier de bouche du sultan : Pour qui ces viandes , demande le condamné ? — Pour les chiens du caliphe. — Combien la condition des chiens d’un despote , s’écria l’Arabe , est préférable à celle de ses sujets !