LIVRE II, CHAPITRE III. 3iq

gent, sans convoquer les états de l’Épire. Sous le nom de taïm (i), il enlevait des marchés publics ce qui lui convenait. Feignant parfois un retour sur lui-mème , il semblait compatir à la détresse des négociants qu’il appelait à son conseil. « Les temps sont «durs, disait-il; je sais que vous n’étes pas heu- «reux, et je prétends vous aider en vous prêtant « de l’argent. » Puis il allouait à chacun une somme dont il fixait l’intérêt annuel à vingt ou trente pour cent. « Faites valoir ces deniers, mes enfants; vous « me les rembourserez quand vous pourrez. » Le taux exorbitant de l’usure devenait ainsi une charge ruineuse; mais pour ne point paraître riche, on se soumettait, en gémissant, à cette extorsion, afin d’éviter une ruine totale.

Malheur à quiconque se trouvait en conflit avec sa rapacité; ce point était plus délicat que d’attenter à ses prérogatives ; aussi tenait-il toujours quelque argument en réserve pour nier ses dettes; et appelé à prononcer seul dans sa propre cause , on croira sans peine qu’il avait toujours droit (2).

(1) Taïm, impôt en nature, appliqué à un traitement personnel. On prend des taims de draps, de souliers, etc. ; les boulangers cuisent par taïm; les maréchaux ferrent au même titre ; et tous les marchands et ouvriers sont soumis à ce tribut arbitraire.

(2) «Tu me demandes trente bourses, >> disait-il un jour en ma présence à un de ses capitaines? — «Oui, seigneur; voilà « mon compte. J'ai deux cents soldats dans ma compagnie; ils « ne sont pas payés depuis six mois. — Et cela se monte ? — Je «vous l’ai dit, à trente bourses. — La chose est impossible.

C’était avec une égale hypocrisie qu’Ali pacha récompensait les personnes attachées à son service, en leur donnant des recommandations pour demander des cadeaux qu’on ne pouvait leur refuser, ou en les envoyant vivre à discrétion , et percevoir des droits indus dans les villes et dans les villages. Il subvenait de la même manière à ses dépenses locales. Ainsi, les transports d’objets nécessaires à

« Vérifie les comptes, secrétaire. — Celui - ci ayant examiné le « rôle : Seigneur, le compte est juste. — Il est juste , à merveille. « Eh bien, capitaine, tu me donneras quinze bourses, pour avoir « eu l’honneur de me servir, et nous serons quittes. — Comment , « visir ? — Qu’on le mette en prison ! « Puis se tournant vers moi, avec le calme de l’impudence : « Tu vois, mon fils, tu en es té- « moin , ils sont tous comme cela; si je les écoutais, ils me «réduiraient à la mendicité. Qu’en penses -tu? — Eh! vous «savez si vous êtes débiteur. — Sans doute. Tiens, son père « ne m’aimait pas; mais je suis bon, car sans cela je le ferais « pendre. Mais voici l’archevêque. Approche , métropolitain. «Ta Sainteté, lui dit-il ironiquement, a donc défendu aux « femmes de Janina de porter de fausses tresses de cheveux ? « — Seigneur, les canons de notre église ne permettent pas « cette parure aux chrétiennes. — Ainsi, il n’y a pas lieu d’es- « pérer que tu rapporteras ton excommunication contre ces or- « nements ? — Visir suprême, tel est mon devoir. — Soit; et « moi, je te déclare, au nom de mon intérêt, que, le commerce « des cheveux qu’on importe du royaume de Naples dans mes «états, me rendant annuellement un droit d’entrée de trente « bourses, tu auras à me payer une pareille somme; à cette con- « dition, tu pourras diriger tes affaires comme tu l’entendras. » Il fit un signe , et l’archevêque se retira. La défense portée contre les fausses tresses fut révoquée; le capitaine incarcéré recouvra la liberté, en renonçant à sa créance, et le tyran paya ainsi un serviteur qui fut très-content d’en être quitte à ce prix.