LIVRE II, CHAPITRE V

comment un homme aussi vindicatif qu’Ali pacha pouvait être animé de sentiments de clémence. Les femmes et les enfants faisaient retentir les airs de leurs cris; les mosquées étaient remplies de vieillards et de jeunes gens qui invoquaient Allah et leur faux prophète Mahomet. Des femmes s’échappaient du harem, pour arrêter, pourvoir, pour embrasser leurs époux , leurs enfants , ou des frères bien-aimés. On ne partait que pour entendre le prononcé d’une amnistie, et on partait cependant avec l’anxiété de condamnés qui auraient marché au supplice. Ou croyait ne s’éloigner que pour quelques heures; et, par un pressentiment fatal, on se disait adieu, comme si on se fut quitté pour jamais!... Pourquoi ces moments douloureux , trop rapidement écoulés malgré leur amertume, et ces heures cruelles de l’agonie de tout un peuple, ne furent-ils pas marqués par une résolution généreuse ? L’instant de vendre chèrement sa vie était arrivé; mais le malheur avait avili des hommes naguère libres et superbes. Mahométans dégénérés, les Schypetars Acrocérauniens déposent les armes! Ils s’éloignent en versant des pleurs qu’ils pouvaient faire couler des yeux de leurs ennemis, tandis que de nombreux détachements des soldats du satrape s’emparent des quartiers de la ville qu’ils évacuent.... Ils partent; ils se sont acheminés, la mort au fond de l’ame; ils ont descendu les coteaux de la montueuse Arborie, et, arrivés dans la plaine , ils se retournent pour saluer leur ville natale, avant qu’elle disparaisse à leurs regards.

Que ne l avaient-ils réduite en cendre avec leurs familles, leurs bourreaux et eux-mêmes, plutôt que de la pleurer! Hélas! il faut les plaindre; les malheureux! ils tombent à genoux, ils inclinent la tête vers la terre, ils mêlent le nom de Cardiki à leurs gémissements; et glacés de douleur, ils ne se relèvent qu’excités par la voix de leurs vieillards. Ils s’arrachent avec effort du lieu d’où ils apercevaient encore leurs foyers domestiques; ils se traînent, ils passent le Célydnus alors gonflé par les pluies; ils montent à Chendrya, et ils se prosternent aux pieds du satrape, qui les attendait, entouré de quatre mille satellites commandés par Orner, bey Brionès, coupable destructeur du juste Ibrahim. Etendus sur la poussière, ils demandent grâce; ils appellent Ali leur maître, ils implorent sa pitié, au nom de ses fils, de ses affections paternelles, et de tous les sentiments capables d’émouvoir le cœur des hommes. Le tyran semble attendri ; des larmes mouillent ses paupières. Il relève les suppliants avec douceur, il les rassure, en les appelant ses frères, ses fils, les bien-aimés de son cœur. Il fait approcher ceux qu’il avait autrefois connus; il leur cite leurs guerres passées, le temps de leur jeunesse, et jusqu’aux jeux de leur enfance. 11 s’attendrit et il pleure avec d’anciens camarades qu’il reconnaît; il demande avec intérêt les noms des jeunes gens qu’il ne connaissait pas, car une génération nouvelle était née depuis que Cardiki méconnaissait son autorité. Il interroge chacun avec la plus grande sollicitude; il promet des pensions