LIVRE II, CHAPITRE V

« reculé devant la mort. Rends aux Cardikiotes les « armes qu’on leur a enlevées; qu’on les fasse sortir «en rase campagne, qu'ils soient prévenus de se « défendre : s’ils acceptent le combat , tu verras « comme nous saurons te servir. »

Il dit, et ces paroles foudroyantes confondent le satrape. Il écume de rage , il frémit , il hésite , il se voit abandonné. L’incertitude régnait dans ses discours; le mot de grâce allait peut-être échapper de sa bouche; le sang innocent n’aurait pas été répandu, et l’histoire aurait une page horrible de moins dans ses annales, lorsqu’un de ses sicaires, Athanase Vaïa, monstre d’une figure rebutante, s’écrie : Seigneur, je t'offre mon bras ; que tes ennemis périssent. Aussitôt la tourbe des valets du sérail, entraînés par l’exemple de leur chef, s’empressent de rivaliser de crime en se joignant à lui ; et cent cinquante scélérats se préparent à consommer le plus insigne des forfaits.

Ali remet sa carabine, en signe de commandement, au conducteur des assassins, Athanase Vaïa. Les Mirdites s’éloignent en frémissant , et les tehoadars tombent à genoux, les mains levées au ciel, comme si la foudre était prête à éclater sur leurs têtes.

Qu’on se représente un enclos quarré et sans abri, destiné à héberger les buffles, dans lequel se trouvaient renfermés six cent soixante-dix individus partagés entre l’espérance et la crainte. Qu’on s’imagine leur frayeur en voyant subitement paraître, sur les murs, une nuée de brigands armés,

f\\ 6 HISTOIRE DE LA GRECE.

et on aura une idée du lieu de la scène, des victimes et des bourreaux. Cependant les Cardikiotes étaient sous le glaive de la mort, sans savoir ce qui se tramait; ils se flattaient peut-être encore, lorsqu’au signal donné par le visir, en élevant sa hache d’armes, une décharge générale de mousqueterie, suivie d’un long hurlement, leur apprit que tout était fini pour eux. On se servait des armes abandonnées par les tehoadars, qu’on faisait passer aux meurtriers afin d’entretenir un feu roulant, à travers lequel on entendait des voix lamentables. Les malheureux qui essayaient d’escalader les murailles étaient poignardés ; la fusillade r enversait le fils sur le sein de son père; le frère dans les bras d’un frère, et le sang des vieillards se mêlait avec celui des adolescents; enfin, au bout d’une heure et demie de carnage, les cris cessèrent et le bruit des armes finit avec eux.

Tandis que cette exécution se passait dans le khan de Chendrya , Cardiki retentissait des gémissements des enfants et des femmes qu’on arrachait des foyers paternels. Des mères de famille, accoutumées à l’opulence, des jeunes filles que l’hymen allait couronner de roses, étaient livrées à la brutalité d’une soldatesque effrénée. C’était le résultat de la convention stipulée au banquet de la vengeance, entre le tyran et son implacable sœur. On les traînait, après les avoir déshonorées, devant Chaïnitza, n’ayant, pour défense et pour appui, que l’accent de la douleur et leurs larmes. Meurtries, déchirées de coups, ces femmes, qui igno-