LIVRE II, CHAPITRE VI

tiers, étaient en permanence sur les places, pour satisfaire une tourbe affamée de vagabonds , et des flots de vin coulaient aux tables dressées dans les cours du palais. Des piquets de soldats arrachaient les artisans de leurs boutiques, et les forçaient, à coups de fouet, de se rendre au sérail, pour prendre part à l’allégresse publique ; tandis que des bandes de Bohémiens et de Bohémiennes impudiques forçaient les portes des particuliers sous prétexte qu ’ il devaient les diverti r par ordre du visir , et volaient effrontément tout ce qui tombait sous leur main.

Le visir se réjouissait d’un spectacle qui offrait des scènes si révoltantes , que les anciens coryphées des Lupercales auraient rougi de l’état d’abrutissement où la licence porta la populace. Mais ce qui le flattait surtout, c’était de pouvoir satisfaire son avidité, car tout convié devait déposer un cadeau sur le seuil de la porte vizirielle de Son Altesse. Y manquer, aurait été encourir sa disgrâce ; et quatre secrétaires, inquisiteurs de la tyrannie, étaient assis aux portes du sérail pour demander énigmatiquement des présents, qu’ils enregistraient avec le plus grand soin.

Enfin , le dix-neuvième jour des orgies fut consacré au grand Ziaphet ou festin, auquel Ali pacha parut dans toute sa pompe, entouré des ses esclaves nobles , titre aussi ancien que le despotisme dans l’Orient, pour désigner la haute domesticité qui environne ses souverains (i). Il prit place au-

(i) Cette locution se trouve dans tous les écrivains de l’an-

dessus de plus de quinze cents conviés qui remplissaient les galeries et la place de son château du lac. 11 promenait ses regards sur cette foule asservie, lorsqu’une dépêche, non moins fatale que la main invisible qui apparut à Balthasar, au milieu de son banquet royal, vint troubler les plaisirs du tyran. Il l’ouvre, il apprend que, de six sicaires qu’il avait envoyés à Larisse pour assassiner Pachô bey, cinq d’entre eux, apres avoir manqué leur coup , avaient été saisis et pendus aux fourches patibulaires.

Un trouble involontaire le saisit; vainement il essayait de faire bonne contenance. Il souriait , mais ses yeux étaient rouges de colère, et un pressentiment sinistre le tourmentait. Il se retira en faisant annoncer, par un de ses hérauts, qu’on continuât à s’ amuser; et le retour de la vingtième aurore qui éclairait les débauches, vit arriver dans la plaine de Janina le parrain de la couronne, envoyé par Moustaï, visir des Scodriens, pour recevoir l’épouse destinée à régner dans son harem.

Jousouf,bey des Dibres, vieil ennemi d’Ali pacha, qui était ce parrain de la couronne , avait dressé

équité. « Alexandre étant au lit de la mort, dit l’Écriture, ap- « pela ses esclaves nobles qui- avaient été nourris avec lui dès « son enfance , et leur partagea son empire. » ( Machab. lib. I. , c. i ). Il ne les regardait que comme ses premiers esclaves , et ils ne différaient des véritables que par le privilège de manger quelquefois à sa table , et de n’étre fustigés que de sa main royale. ( V. Diod. Sicul. lib. xvix. §. 65. Quint. - Cui t. 1. vin. c. 6. ; 1. x. c. 8.