LIVRE II, CHAPITRE VII. ZjÔC

Le colonel Nicole , qui venait de s’illustrer en défendant cette ville, avait séjourné à Janina, lorsqu’il y conduisit un détachement de canonniers français, qui servirent Ali en qualité d’auxiliaires jusqu’à la paix de Tilsit. Le pacha avait fait un accueil distingué au colonel, dans lequel il voyait un homme dont il avait souvent entendu parler-, et il s’établit entre eux , tant par les souvenirs que par les rapports du service, une sorte d’intimité.

Les vieux soldats sont conteurs ; c’était une jouissance particulière pour le pacha d’entendre Nicole, qui parlait la plupart des langues orientales, lui faire le récit de ses aventures auprès du clieïk Daher, prince rebelle de la Palestine, et du fameux Ali, bey-el-kébir d’Égypte, qu’il avait servi avec bravoure et fidélité. Il passait des heures entières à l’écouter. Son attention semblait suspendue aux lèvres du narrateur, lorsqu’il lui disait de quelle manière il avait sauvé les beys égyptiens que la Porte tenait en otage à Lemnos, et ses rapports avec l’amiral Hassan pacha, qui ne dormait qu’à côté d’un lion énorme, dont il était sans cesse suivi, comme on le serait par un chien (i). Il se transportait avec le colonel dans toutes les ré-

(i) Ce fait est connu depuis long -temps. Voy. le tonie II de mon Voyage en Morée et à Constantinople, publié en i8o5. C’est par une licence permise aux peintres et aux poètes qu’un de nos plus célèbres artistes donne un lion à Méhémet Ali, pacha d’Egypte, sur lequel il s’appuie en guise d’oreiller, ce fait étant particulier à Hassan , qui était capitan - pacha en 1789 et 1790.

gions qu’il avait visitées , depuis les camps de Bédouins jusque dans les palais somptueux des princes mamelouks, qui régnaient alors sur les rives fertiles du Nil. Nicole, estimé par Ali plus que ne l’est ordinairement un chrétien, dont il redoutait le crédit parmi les Grecs , avait la réputation d être resté son ami.

L’amitié d’un tyran est une punition du ciel. Le visir, accoutumé à fouler aux pieds toute espèce de considération , conçut l'idée d’adresser au colonel Nicole une lettre qui supposait la continuation d’une correspondance intime , établie entre eux. Ainsi il le remerciait de lui conserver son affection , en acceptant V excuse (qu’il lui prêtait) d avoir été obligé de faire feu sur ses troupes , qu’un mal-entendu avait entraînées au-delà delà frontière du territoire ottoman. Il ne conservait aucun ressentiment au sujet de cette catastrophe. Loin de la , il voulait le servir comme un ancien ami et un frère. Il lui représentait donc que les désastres multipliés de la France ne lui laissant plus l'espoir de conserver Corfou , il l’invitait à profiter de la position dans laquelle il se trouvait pour lui livrer Parga. Indépendamment d’une fortune considérable qu’il lui promettait , il s’ engageait à lui laisser le commandement de cette place , et à profiter d’un service aussi signalé pour le faire rentrer en grâce auprès du sultan. La conséquence de son pardon devait être la levée du séquestre mis depuis près de clix-sept ans sur ses propriétés foncières de Tchesmé dans l A sie- Minewe, qui formaient un capital considérable.