LIVRE II, CHAPITRE VIII

fait peut-être de la garnison anglaise et des habitants de Parga. Il découvrit, et il en a produit les preuves à la face de l'Europe, qu’Ali avait cherché à empoisonner l’eau de la fontaine Saint-Triphon et le pain destiné aux troupes. Ces faits étaient connus des commissaires anglais ainsi que du gouverneur Maitland : en fallait -il d’autres pour rompre une négociation ? Malgré tant de forfaits , les affaires continuèrent à se traiter sans récrimination; le lieutenant-colonel de Bosset, auquel on aurait dû des couronnes civiques, fut destitué et remplacé par le colonel Stuart : Ali l’avait demandé; que pouvait-on lui refuser?

A voir les déférences des commissaires britanniques, on aurait pu imaginer qu’ Albion avait perdu les mille vaisseaux qui lui donnent l’empire des mers. Ses agents, ses négociateurs, ses généraux, le superbe haut commissaire Th. Maitland, se portaient aux différents rendez-vous que le satrape leur indiquait. Ils y couraient entourés de femmes, de mousses déguisés en pages, tantôt avec le luxe des nababs, tantôt avec la simplicité des colporteurs qui se présentent pour obtenir la permission d’ouvrir quelques boutiques. Dans le zèle qui les animait, tous semblaient être aux ordres du tyran pour se rendre à Janina , à Prévésa , à Buthrotum et partout où il les conviait à des fêtes ou à des conférences. On marchandait au milieu des festins, tour à tour pour de l’argent ou pour des bois de construction, la liberté d’un peuple, comme on traite en Afrique de la vente d’un troupeau d’es-

claves, pour de la verroterie et des breloques, ou bien en échangeant le sang des hommes contre de l’eaude-vie. Le contrat était passé inter scyphos et pocula; et on en parlait néanmoins comme d’une chimère, tant il paraissait contraire aux principes de la vieille Angleterre.

Cette illusion était le résultat de la bonne opinion qu’on avait de la nation anglaise; et un évènement pareil à la vente de Parga , quoique en apparence peu important, était une chose si inconcevable dans les rapports où l’Europe chrétienne se trouve placée vis-à-vis des Mahométans , qu’on ne pouvait y croire.

Lorsque abusant du droit de la force , disait-on , les rois des nations civilisées s’arrachent des villes ou des provinces; ces grands résultats ne sont guère sensibles que sur la carte ou dans l’histoire; car, tout considéré, les princes de l’amphictyonie chrétienne sont presque également paternels et humains pour les peuples. Ici, au contraire, les Parguinotes, sans avoir combattu et sans être par conséquent vaincus, se trouvaient condamnés à subir des conditions contraires à la morale et à la religion. Rien, dans le passage de leur condition présente à celle qui leur était imposée, n’était égal pour eux, d’homme à homme et de société à société; les institutions qui les régissaient, le droit de propriété et le culte, premier bien des mortels, qu’on leur avait garantis, n’existaient plus; et le sol même, dont ils étaient expropriés, allait être flétri par le dominateur auquel on l’abandonnait.