CHAPITRE IX

Vieillesse d’Ali. — Sa rapacité. — Incendie du palais de Tébélen; — annoncé par le cheïk Jousouf. — Son désespoir.

— Quête qu’il fait à ce sujet. — Dons. — Héritage des pestiférés d’Arta. — Albanais plongés dans l’huile bouillante. —

— Cruautés diverses. — Ismaël pachô bey se réfugie auprès du nazir de Draina. — Danger auquel il échappe. — Ses aventures. — Son portrait. — Lettre qu’il reçoit de son épouse ;

— s’associe avec l’Étolien Paleopoulo. — Leurs plans contre Ali. — Mort de Paleopoulo. — Famille d’Ali pacha.

Oi la vieillesse des bons princes est un temps de langueur pour leurs états, celle des tyrans devrait être, dans l’ordre de la nature , une époque de calme propice au pays agité par les caprices orageux de leur jeunesse. L’Épire aurait éprouvé , dans cette dernière hypothèse, quelque repos; mais la providence semblait l’avoir livrée sans retour au génie du mal. Irrité de voir échapper la vie, le satrape, chaque jour plus intraitable, croyait en renouer le cours en envahissant toutes les propriétés , comme s’il avait voulu dévorer la terre prête à l’engloutir. Indifférent à l’estime des hommes, il dédaignait également de les tromper par des serments, et de leur déguiser ses plus coupables desseins. Bravant la satire ( i ) , le mépris , les reproches , les remords , la

(i) Ali ne manquait jamais de faire venir les aveugles qui chantaient les couplets satiriques que les Grecs composaient

renommée , l’impie Salmonée défiait les foudres dn ciel et de l’opinion publique. Ses volontés, ses passions, ses emportements ne connaissaient plus ni frein ni mesure. La multitude du peuple , qui est la gloire du roi (i), l’importunait; et il souhaitait, comme Caligula, que les hommes qu’il haïssait, dans la pensée qu’ils se réjouiraient de sa mort, ti eussent qu’une tête pour l'abattre. Malheureux des jouissances d’autrui, malheureux par le désir violent d’envahir, il s’agitait tel qu’un être menacé des besoins de la vie. Il voulait de l’or avec l’ardeur impatiente d’un hydropique qui désire de l’eau pour étancher sa soif; et succombant sous le poids des richesses, plus il en accumulait, plus il prétendait en entasser encore. Un dieu vengeur l’avait condamné aux plus cruels des supplices, V envie et la crainte de l'avenir.

N’osant croire à la religion mahométane, qui punit le crime, ni la rejeter, parce qu’il en puisa les principes avec son éducation, il ne voyait aucun port assuré au-delà du terme de sa vie. L’éternité lui apparaissait sous des formes terribles; il frémis-

contre lui , et de les leur faire répéter en sa présence. Il lui est même arrivé de leur révéler de nouveaux traits de sa cruauté, en disant : Chantez encore cela, afin qu'on sache bien de quoi je suis capable , et que rien ne me coûte pour écraser mes ennemis: je ne me reproche que le mal que je ne peux pas leur faire.

(i) La multitude du peuple , dit le sage, fait la gloire du roi, et le petit nombre des sujets est la honte du prince. — Proverb. XIV. 18.