LIVRE II, CHAPITRE IX

sait au nom de l’Alsirat(i), pont jeté sur une mer de feu; les remords ne lui montraient, sous le voile du tombeau , que le ïartare réservé à ses semblables. Éblis (a) avait cessé d’être le sujet de ses plaisanteries. Vainement, pour conjurer la marche du temps, il avait eu recours aux secrets de l’alchimie, afin de trouver un breuvage qui devait le rendre immortel (3) et lui procurer les moyens de convertir les métaux en or. Déçu, sans être détrompé de ses prestiges , il s’abandonnait à la superstition , dernier refuge des âmes lâches et criminelles. Entouré d’illuminés, il consultait les sorts; il demandait aux derviches des devises cabalistiques , qu’il faisait coudre dans ses vêtements, ou qu’il suspendait dans les endroits les plus secrets de son palais, afin de détourner les génies malfaisants dont il se croyait obsédé; un Roran était attaché à son cou pour écarter le mauvais œil ; il se plongeait dans la région des fantômes; mais des songes funestes le réveillaient dans la douleur.

(1) Alsirat, pont de la largeur du fil d’une toile d’araignée, suspendu au-dessus des brasiers de l’enfer, sur lequel les Musulmans doivent passer pour arriver au Paradis.

(2) Éblis, le Diable.

(3) Ce fut en 1812 que ses alchimistes commencèrent les travaux qui avaient pour but de lui procurer l’eau immortelle, au moyen de laquelle il devait , disaient-ils , s’envoler dans les planètes , et trouver la pierre philosophale. Il avait fait venir un laboratoire complet de Venise; et après qu’un nommé Scrgios, qui était associé à un derviche , eut brûlé du charbon pendant cinq ans, le visir, ne voyant aucun résultat, le fit pendre, et noyer son compagnon en sorcellerie.

Enivré des faveurs trompeuses de la fortune , il s’était cru invulnérable, et il ne connut les progrès de l’âge que par ses infirmités. Il avait usé la vie sans perdre le goût des plaisirs, et il passa brusquement de l’erreur des sens dans l’impuissance de satisfaire ses désirs. La beauté fit son tourment; il osa profaner ses roses; il blasphéma contre la jeunesse; il aurait voulu effacer le printemps, et ravir à l’année les fleurs dont il ne pouvait plus savourer les parfums. Les écoles publiques de l’Épire et de la Thessaiie furent dépouillées des enfants des premières familles, qu’il flétrit en les plaçant au nombre de ses éphèbes. Si parfois le mot de vieillesse échappait de sa bouche, c’était pour tâcher de surprendre des consolations dans le déni de cette vérité qui l’accablait; il souriait alors à ses flatteurs qui lui souhaitaient de longues années ; mais la séduction ne parvenait plus à l’enivrer. Le temps a mis la coignée dans la racine de V arbre ! disait-il en soupirant. Et ceux qui l’abhorraient murmuraient tout bas : Encore quelques jours , et Ali pacha ne sera ulus.

Il avait dépassé sa soixante-dix-huitième année, lorsqu’on le jugeait ainsi , sans prévoir que le malheur allait lui rendre des forces nouvelles pour lui faire subir le châtiment réservé à ses forfaits. Usé de débauche, flétri par les passions, sa poitrine, qui s’embarrassait aux moindres contrariétés , devait se ranimer plus brûlante que dans sa jeunesse; ses yeux fatigués étaient réservés à se repaître de nouvelles scènes de carnage, et sa voix glapissante à