LIVRE II, CHAPITRE IX. 5 I

donner le signal de combats plus meurtriers qu’il n’en avait jamais soutenus ; courbé sous le poids d’une vieillesse criminelle , il était enfin destiné à se retremper , comme Satan , dans le désespoir , pour ébranler l’empire Ottoman jusque sur ses bases chancelantes.

Ali était loin de prévoir les événements qui devaient se rattacher à son sort ; son attention semblait ne se porter alors que sur le repos de ses enfants qu’il voulait assurer; heureux s’il n’eût pas prétendu y associer ses projets de vengeance contre Ismaël pachô bey, qu’il ne feignait d’oublier que pour lui porter des coups plus certains et plus meurtriers.

Mouctar pacha était pourvu du sangiac de Bérat, au titre de beglier-bey, et son fils aîné, Hussein, jouissait de celui de Delvino; Salik, troisième fils du satrape, avait obtenu Lépante; Méhémet, fils de Véli , était décoré du titre de vali-cy de Paramythia, tandis que son père Yéli, retiré à Déchani, près d’Agia, y vivait, au milieu des plaisirs et de la débauche , sans s’inquiéter de la disgrâce du sultan , qu’il avait encourue. Le vertueux Ibrahim et son fils étaient dans les fers. Ils vivaient dans un cachot pratiqué sous le grand escalier du château du lac, pour que leur implacable ennemi jouît du plaisir de marcher sur leurs têtes , chaque fois qu’il montait à son palais, ou qu’il en descendait. Mais tout s’use , excepté le désir de la vengeance ; et Ali , qui ne put accorder ses fils sur le partage éventuel de son héritage, attribua la cause des refus

de Yéli, aux conseils et à l’influence secrète de Pa-

chô bey.

Les actes du despotisme ne s’annoncent guere que par la violence. Depuis quelque temps, l’épouse d’Ismaël avait été arrachée de son palais pour vivre renfermée dans une cabane, où elle était réduite à filer afin de se procurer quelques moyens d’existence. On se demandait quelle pouvait être la cause de cette rigueur, lorsqu’on apprit que son époux, qui était passé de Négrepont dans l’île de Skiatos , sur la nouvelle que son ennemi se proposait de l’y faire enlever, s’était dérobé à de nouvelles embûches , sans qu’on sût de quel, coté il s’était dirigé. Le non-succès de cette machination était la cause du traitement exercé contre la plus innocente et la meilleure des filles issues des beys de Janina, qui craignaient de compatir à sa misère.

Le tyran avait aussitôt expédié de toutes parts des émissaires, lorsqu’un incident lui fit perdre de vue le proscrit, et suspendre le cours de ses ressentiments. La demeure de ses pères, le séjour de sa jeunesse , le garde - meuble et le dépôt de ses brigandages, son brillant palais de Tébélen, venait d’être la proie des flammes. Une imprudence du plus jeune de ses fils, Salik pacha, qu’il aimait d’une tendresse sans égale , avait causé ce désastre.

Qui oserait se charger de lui annoncer un tel malheur ? Son fils , ce fils chéri , lui-même , que la frayeur avait porté à se sauver jusqu’au-delà des monts Candaviens, n’aurait peut-être pas été à l’abri de sa fureur s’il lui eût apporté un pareil message. On fut long-