LIVRE II, CHAPITRE IX

temps dans les anxiétés, et on ne trouva moyen de lui révéler ce fatal événement qu’en lui faisant remettre une lettre par l’entremise du cheik Jousouf, qui ne cessait d’annoncer la chute de Ninive. Tiens, dit-il au tyran, qu’il aborda au moment où celui-ci sortait de son palais, Allah, qui punit les méchants , a permis que ton sérail soit brûlé. Le monde est périssable ; Alim fèna (i)/

A cette nouvelle, Ali pousse son cheval, en criant à ses gardes de le suivre. Il s’élance, il se précipite , il traverse la Molosside, il arrive à Tébélen, et il ne respire qu’en retrouvant cent cinquante millions en espèces monnayées. Telle fut la somme incroyable qu’on exhuma des caveaux de son palais, et la cause qui mit , pour la première fois , au grand jour la fortune colossale du satrape, dont l’importance, encore exagérée par la voix publique, parvint , malheureusement pour son coupable possesseur, jusqu’aux oreilles du grand-seigneur, sultan Mahmoud, prince de haute et insatiable avidité.

Les intendants des finances d’Ali passèrent plusieurs jours à vérifier tant de richesses , pendant que leur maître déplorait la perte de son palais. Des cachemires précieux , les fourrures les plus rares , un magasin entier de montres , de pendules , de bijoux , d’étoffes , des meubles, des armes de luxe, des harnais de chevaux, devenus

(1) Alim féna. C’est le cri d’alarme que les muezzins jetten du haut des mosquées, quand les incendies dévorent Constantinople.

la proie du feu , étaient l’objet de ses regrets. Assis par terre, sur une natte de paille, tel qu’un ministre disgracié des rois de l’Orient, il s’arrachait la barbe, il se frappait la poitrine, il gémissait, et il déplorait sa misère en se recommandant à la charité publique. Se rappelant par fois qu’il était visir, il demandait d’un ton menaçant; et après avoir arraché par des larmes feintes ce qu’on craignait de lui refuser , une ordonnance , qu’il lança dans la Grèce, apprit aux habitants qu’ils devaient relever et meubler à leurs frais le sérail redoutable (to (poëepov 2spaÿXtov) de Tébélen. Puis reprenant bientôt après le chemin de Janina , il y rentra suivi de ses trésors , et d’un petit nombre de femmes échappées à l’incendie , qu’il vendit à ses familiers, en disant qu’il n’était pins assez riche pour nourrir autant d’esclaves.

Cependant d’amples indemnités l’attendaient. La peste, auxiliaire désastreuse de sa tyrannie, venait de lui léguer l’héritage de la population entière d’Arta , ville habitée par plus de huit mille chrétiens. Plus de la moitié étaient descendus dans la tombe ; et dès que l’épidémie eut cessé de frapper, Ali pacha avait envoyé des commissaires chargés de dresser l’état des meubles et des biens-fonds , qu’il s’adjugeait en sa qualité d’héritier universel de ses vassaux.

Afin de procéder à l’inventaire, les malheureux respectés par la mort, au risque de réveiller la contagion , furent contraints , malgré les prières du consul de France, M. Hugues Pouqueville, de laver,