LIVRE 1, CHAPITRE I. II

pachas leur inspiraient, les inconstants Schypetars tournaient leurs armes, peuplades contre peuplades, annatolis contre armatolis. Cet état d’anarchie dont les guerres coûtaient peu de sang, avait l’avantage, malgré les froissements qu’il occasionait, d’entretenir un esprit belliqueux parmi les Épirotes , et surtout de les rendre s attentifs au maintien de leurs libertés, dont ils étaient extrêmement jaloux. Les chrétiens, partout ailleurs esclaves, en prenant rang parmi les armatolis et les gardes à la solde des seigneurs, étaient affranchis du tribut servile du caratch, ne connaissaient le sultan que de nom , et jouissaient d’une considération particulière auprès des Turcs qu’ils faisaient parfois trembler. Ils avaient, par leur courage, conservé le patrimoine de leurs ancêtres, obtenu des cantons libres , la faculté de nommer seuls des capitaines pour les commander, et des franchises fondées sur des capitulations octroyées par les sultans. Tel était l’état politique de l’Épire , terre antique de liberté , d’anarchie et de bravoure, où les Romains, ses premiers dévastateurs, campèrent comme on y voit maintenant les Turcs , qui ne s’y sont jamais établis en maîtres. Il était réservé à un de ses enfants de donner des fers à la patrie des belliqueux descendants de Pyrrhus et d’Alexandre-Ie-Grand.

Yéli bey, comme perdu dans la foule des tenanciers de la couronne, et ses frères, nés dans la petite ville de Tébélen, possédaient, à l’époque dont il est question , un revenu annuel de six mille piastres ,

somme qui représentait alors vingt mille francs de notre monnaie (i). C’était un grand revenu dans ce temps-là pour des particuliers , les denrées étant à vil prix; mais insuffisant pour des beys qui avaient des hommes d’armes à leur service, des chevaux à entretenir, de nombreux serviteurs à nourrir; et la famille fut bientôt divisée par l’intérêt. Comme les querelles domestiques ne se terminent jamais que par la violence, dans un pays régi par le droit du glaive privé , on prit les armes; et les deux frères aînés, Salick et Méhémet, s’associèrent afin de chasser Yéli, né d’une esclave , qui fut forcé de s’expatrier et de courir les chances de la profession des chevaliers errants albanais , qu’on appelle vulgairement Klephtes ou voleurs de grands chemins.

Au bout de quelques années de vagabondage, Yéli bey, enrichi dans ce métier, et fortifié par une bande aguerrie de partisans , reparut inopinément devant Tébélen. Passer le fleuve Yoïoussa(a), pénétrer dans une bourgade ouverte , contraindre ses frères à se renfermer dans la maison pater-

(1) La piastre turque , lorsque Michel Fourmont voyageait en Turquie, vers l’année 1728, temps correspondant à peu près à celui dont je parle, était cotée à 3 liv. 12 sols; elle est maintenant tombée à i3 sols. — Extrait des archives de la chancelleiie du consulat de France à Patras.

(2) Voïoussa, nom moderne de l’Aous. fleuve qui prend sa source dans le Pinde et se jette dans le golfe Adriatique auprès d’Apollonie. — Voy. t. I, p. i56 à 253 de mon Voyage dans la Grèce.