LIVRE I, CHAPITRE III

dorateurs. L’avènement de Catherine au trône ensanglanté de Pierre III semblait avoir justifié cet adage ; et , comme il arrive dans presque toutes les révolutions, l’ascendant du génie reprenant ses droits, chacun s’était mis à sa place.

Il n’entre pas dans mon sujet de rapporter comment Potemkin, né en 1 7 36 de parents obscurs, quoique nobles, si l’on veut, parce qu’ils possédaient quelques serfs, quitta l’éducation monacale de l’université de Moscou, pour se rendre à Pétersbourg, afin d’y suivre la carrière militaire. Je passerai également sous silence les vicissitudes d’adresse, d’intrigue, et la persévérance qu’employa cet homme, repoussé d’abord de sa souveraine, devenu bientôt après l’arbitre de son cœur, auquel il renonça sans l’offenser, pour s’asseoir à côté du trône de celle que l’histoire a déjà placée au-dessus de cette reine de Babylone qui traîna, dit -on, des monarques et l’Orient tout entier enchaînés à son char de victoire.

Potemkin était âgé de trente -huit ans quand il abdiqua le favoritisme , et dès ce moment , son histoire fut liée à celle de son pays : grand par instinct et par calcul , aussi étonnant par la hauteur de ses projets que par les moyens hardis et souvent bizarres qu’il employait pour les exécuter, occupé d’affaires publiques et de passions particulières, actif et indolent, rapace et dissipateur, ambitieux et égoïste, fastueux sans magnanimité, plus flatté de rendre la Russie imposante qu’heureuse. Une circonstance , insignifiante au fond ,

8o HISTOIRE DE LA GREC K.

qui exalta l’imagination de l’impératrice et de ce ministre , porta leurs vues vers l’accomplissement du projet, regardé alors comme gigantesque, de chasser les Turcs de l’Europe.

Catherine, qui était en correspondance avec Voltaire, lui ayant mandé la première grossesse de sa bru la grande-duchesse, le patriarche de Ferney, pour répondre d’une manière galante à sa souveraine, lui annonça, d’un ton solennel et prophétique, que l’enfant à naître serait un fils, un nouvel Alexandre, lequel, marchant à grands pas dans la route ouverte par le génie de la Sémiramis du Nord , renverserait l’empire des Turcs, leur arracherait leurs usurpations, et rétablirait les anciennes républiques de la Grèce (i).

L’impératrice, qui reçut cette prédiction avec enchantement, la communiqua à Potemkin; celui-ci en fut également transporté. Le prince dont Voltaire avait été en quelque sorte le parrain, reçut le jour, et fut nommé Alexandre. On frappa des légendes représentant le nouveau -né tranchant le nœud gordien. Une carte de Russie, qui renfermait la Turquie d’Europe, fut publiée. Dès ce moment la conquête de l’empire ottoman sembla arrêtée entre Catherine et son ministre, qui se promirent de diriger leur politique vers ce but. La première y voyait un moyen de satisfaire l’amour qu’elle avait pour la gloire; l’autre y découvrait l’espoir de se former une souveraineté de

(i) Voyez Viedu feld-maréchal prince Potemkin. Paris, 1808.