LIVRE I, CHAPITRE III. 8l
quelques débris du vaste empire dont il méditait la ruine.
La force et les ressources de la Russie, sa position, le nombre, la valeur et la discipline de ses soldats, l’esprit de ses généraux, l’unité de volonté de son gouvernement, la faiblesse, l’incapacité, l’ignorance et l’imprévoyance des Turcs, la facilité d’insurger les chrétiens orthodoxes, pouvaient faire prévoir le succès de ce dessein. Tout était en sa faveur, excepté l’homme qui le dirigeait.
L’esprit de Potemldn, qui formait les plans les plus vastes, combinés avec le plus d’art et de sagacité, était , comme sa personne , une erreur de la nature. Un habit gris en soie, des culottes vert-pomme, des bottes en maroquin jaune; des cheveux négligemment attachés avec un nœud , recouverts d’un chapeau de paille entouré d’un large ruban bleu de couleur tendre, flottant par les extrémités, lui donnaient l’air des Céladons, qu’il quittait parfois pour se revêtir de l’acier des batailles (i). INul ministre, par la variation et la paresse de son caractère, n’était moins capable de conduire à sa fin un projet enfanté par l’enthousiasme : c’est le propre de tout homme d’état qui n’a que de l’imagination. Ainsi il est probable que des plans conçus dans un moment d’exaltation n’auraient eu d’autre résultat pour la Russie que la création ruineuse d’un papier-monnaie, qu’il fallut émettre afin de faire face à de ridicules profusions, et n’aurait offert au-x Grecs
(i) Il Tartaro cli Casti.
8i HISTOIRE DE LA GRÈCE.
que des illusions, si Catherine, irritée contre le roi de Prusse, qui contrariait ses vues, n’était revenue par dépit à son idée de conquérir la Turquie.
Potemkin ne s’occupa plus que de l’exécuter, et il commença à donner aux Turcs ces inquiétudes qui sont les avant-coureurs d’une rupture en forme. Dès l’année 1778, sous prétexte que la Porte avait violé le traité de 1 774 1 en faisant assassiner le hospodar Ghikas, on fit des réclamations. Le ministre jetait pendant ce temps les fondements de deux cent quarante villes dans le gouvernement d’Asof. Elles 11’existaient encore à la vérité que sur la carte; mais quand les Turcs virent s’élever les forteresses d’Ékaterinostof , de Kerson et de Marienpol, ils commencèrent à s’effrayer; et la grande- duchesse , mère d’Alexandre, étant accouchée d’un fils qui reçut le nom de Constantin, l’alarme devint générale à Constantinople. Des nourrices grecques qu’on fit venir pour allaiter ce prince , un collège qu’on composa de jeunes Hellènes destinés à être les compagnons de son enfance (1) et ses frères d’armes un
(1) Ce corps de cadets est composé de deux cents élèves. Us sont admis dans cette institution à l’âge de douze à seize ans, après avoir été agréés par les consuls russes résidant en Turquie, qui les envoient à Pétersbourg aux frais du gouvernement. Us portent un uniforme. Us ont vingt-cinq instituteurs qui leur enseignent, indépendamment de ce qu’on apprend aux jeunes militaires, les langues hellénique et italienne. Quand leur éducation est finie, les élèves ont le choix de devenir officiers, interprètes , ou de retourner dans leur pays.
