LIVRE I, CHAPITRE III

avait corrompu à prix d'argent, accéda à tout. Non content de cette condescendance, il abandonna la rédaction du traité aux soins des princes grecs du Phanal, qui dressèrent quatre-vingt-un articles , dont chacun pouvait offrir le prétexte plausible d’une guerre à la Russie , à la première occasion qu’elle voudrait saisir. En vertu de ces principales dispositions, la Moldavie et la Valachie se trouvaient, à proprement parler, sous la suzeraineté de l’impératrice; la marine grecque de l’Archipel pouvait prendre son pavillon; les raïas qui s’habillaient d’un frac vert, devenaient ses sujets au moyen de brevets qu’on leur délivrait gratuitement; et il y eut en Turquie deux autorités de fait, dont la moins influente n’était pas l’ambassadeur de Russie à Constantinople.

Marchant à découvert, on vit bientôt après Potemkin, sapant les bases du trône d’Ottman, réduire et subjuguer les Tartares-Lesguis, sujets des sultans, troubler le royaume d’Imirette , obliger Héraclius, Czar de la Rertaline, à se reconnaître vassal de la Russie, et étendre ses machinations jusqu’en Égypte (i), afin de susciter de toutes parts des embarras à la Porte, quand il voudrait lui porter le grand coup qu’il méditait. Il croyait tout prévu ! Les Turcs étaient consternés, les Grecs vivaient

(i) Il s’y était ménagé des intelligences par le moyen du baron de Tholus, consul-général de Russie à Alexandrie. Pierre Fiéri, autre consul de cette puissance à Smyrne, agitait l’Asie Mineure. L’empire ottoman était en combustion.

pleins d'espérance; il ne restait plus qu'à étonner l'Europe par une de ces pompes qu’on n’entrevoit qu’à travers le prisme îles temps mythologiques de l’Orient. Un rival dangereux qu’il venait de renverser, Yermolof, lui avait suggéré l’idée de faire triompher Catherine, en la conduisant entourée de prestiges depuis Peters bourg jusque dans la Chersonèse Taurique.

Voltaire avait salué Catherine, fière de ce titre, du nom de Sémiramis ! Ninus reposait dans la tombe; le malheureux Ivan et la princesse Taracanof étaient effacés du livre de vie; aucun fantome n’agitait la paix du palais de la souveraine , à laquelle on s’était préparé à présenter des scènes plus grandes que les jardins suspendus de Babylone, ses enceintes et les canaux dans lesquels l’Euphrate portait ses ondes captives. Des rois allaient accourir sur son passage et grossir son cortège ! Catherine sortit le 2 janvier 1787, de sa résidence impériale avec les grands-ducs Alexandre et Constantin (1), au bruit du canon, long-temps suivie des acclamations d’un peuple innombrable, qui faisait retentir les airs de vœux pour son

(x) La rigueur de la saison et les fatigues de la route ne permirent pas de faire continuer le voyage .à ces deux jeunes princes, qu’on fut obligé de reconduire à Pétersbourg. Parmi les courtisans qui formaient la suite de Catherine, on citait le grand écuyer Narislhkin, Ivan Tchernichef, les deux Schouvalof. Le cortège se grossit à Kiof des princes Sapieha, Lubomirski, Potocki, Branitzky, et d’une foule de Polonais; du prince de Nassau Siegen, etc.