LIVRE 1, CHAPITRE III

voyage et son prompt retour. Les comtes de Cobentzel, ambassadeur d’Autriche, Ségur et Fitz Herbert, l’un ministre de France, et l’autre d’Angleterre, l’accompagnaient, fort honorés de s’asseoir tour à tour dans son carrosse, à côté de Momonof qui était le favori du jour. Au milieu des glaces de l’hiver, on trouvait à chaque station des maisons commodes, des palais élégants dans les solitudes, où l’on était servi jusqu’à la profusion, sur de la vaisselle plate et en linge neuf, qu’on abandonnait en présent aux hôtes, et on ne séjourna, à proprement parler, qu’à Smolensko, au sein de la famille de Potemkin. Des manœuvres brillantes, l’hommage du chef des Kirguis que l’impératrice reçut dans cette ville, firent que le printemps la surprit bien loin du terme de son voyage.

Ce retard ménagé à dessein par Potemkin, lui procurait la facilité de faire naviguer sa souveraine sur le Borysthène, dont le lit avait été rendu praticable jusqu'à la grande cataracte. Un ciel pur, un rivage fleuri , les enchantements que le ministre avait fait naître sur ces bords conduisaient Catherine d’illusions en illusions. Des maisons de campagne, des villages, des bosquets, disposés sur une ligne de cent lieues; des populations aussi étrangères au pays que ces merveilles construites pour la fête d’un moment; des troupeaux bêlants (i),

(1) Il y avait môme des troupeaux de chèvres en hois et des moulons en carton plantés sur les coteaux qui bordent le Borysthène. Ses courtisans imitaient ainsi , sans s’en douter, ce qui

l’aspect de l’allégresse et de la prospérité qui l’entouraient, l’escortèrent jusqu’à Kaniof, où le roi de Pologne, Stanislas Auguste, se présenta pour lui rendre ses hommages. C’était encore Poniatowski; mais ce n’était plus cette Catherine qu’il avait tant aimée, et qui le paya d’un si tendre retour. L’étiquette des cours les réunit sans les rapprocher. Stanislas, fêté, caressé, abusé, se retira, en saluant son auguste protectrice par un magnifique feu d’artifice, emblème de l’éclat des grandeurs humaines, qui fut presque aussitôt suivi d’un naufrage dans lequel Sémiramis manqua de trouver son tombeau dans les flots du Borysthène. Cet accident, sans l’avertir de sa condition mortelle, car tout est menteur pour les rois , ne rendit son voyage que plus piquant jusqu’à Kaïdak, où elle fut reçue par l’empereur Joseph II, qui fit son entrée avec elle à Kerson.

Le port était rempli de vaisseaux , les chantiers bien pourvus, les magasins fournis de marchandises , qu’on avait fait venir à grands frais de Moscou et de Varsovie, les rues pleines d’une population nombreuse (i), qui s’arrêtait devant une porte audessus de laquelle se trouvait une inscription que

eut lieu dans un pareil voyage de Sémiramis , où l’on vithgurer, dit Diodore, de faux éléphants pour grossir son cortège militaire. Diod. lib. II , §. XVI.

(i) On remarquait parmi, les étrangers de distinction accourus à cette pompe, Édouard Dillon, Alexandre Lamelh, et Miranda, qui fut depuis général au service de France, sous le commandement de Dumouriez.