LIVRE I, CHAPITRE III

que la Russie avait constamment désavoués, sans jamais les abandonner.

Catherine, calculant le parti quelle pouvait tirer des Grecs, avait, depuis long-temps, choisi les îles vénitiennes pour être le centre de ses intrigues politiques avec le continent de la Hellade. Elle y avait accrédité des consuls choisis parmi les Grecs et les Albanais chrétiens, qui conservaient un parti puissant dans leur patrie. De ce nombre étaient Liberal Benaki, fils du primat de Calamate, qui avait été un des coryphées de l’insurrection de 1770, quelle nomma consul-général à Corfou. Un certain Comnène fut placé, dans la même qualité, à Céphalonie. Le vice -consulat de Zante échut en partage à un nommé Zagouriski, ancien chef de bande du mont Pélion , lié, par une parenté très- étendue, avec tous les plus braves armatolis des montagnes de la Thessalie.

Ces agents du cabinet de Pétersbourg n’avaient pas cessé de soutenir les espérances des chrétiens , lorsqu’on apprit, en 1787, le commencement des hostilités entre la Russie et la Porte-Ottomane.

A cette nouvelle, les Grecs du Péloponèse établis à Trieste se cotisèrent, et formèrent les fonds suffisants pour armer, sous pavillon russe , plusieurs corsaires, dont le commandement suprême fut confié , par ordre de Catherine , à Lambros Catzonis, de l’île de Céos. On ne pouvait faire un choix plus judicieux! Homme de génie, quoique illettré, Lambros Catzonis allait prouver que les individus propres à changer les États ne sortent pas du

sein des illustrations! La fermeté de son caractère, son activité, l’étendue et la justesse de son coup d’œil lui avaient mérité le grade de major au service de Russie, lorsqu’il appareilla de Trieste avec une vieille frégate marchande armée de trente canons, suivie de huit barques hydriotes, portant de six à huit canons. Ses équipages étaient faibles; mais il eut à peine touché aux terres de la Grèce, qu’ils se complétèrent; et le port de Céos, qu’il choisit, devint le rendez-vous d’une foule de marins de l’Archipel , qui n’étaient pas moins empressés que lui à se venger des Turcs.

On annonçait qu’il devait être bientôt secondé par une division navale, également sortie de Trieste, sous les ordres d’un nommé Guillaume, qui, après avoir long-temps fait la course sous le pavillon de la Religion, avait obtenu le grade de major russe. Il montait une belle frégate de quarante canons, qu’il avait prise aux Turcs, et il avait sous ses ordres cinq à six armements de dix-huit à vingt canons ; mais au lieu de se réunir à Lambros, comme lui prescrivaient ses instructions, il fit la guerre pour son compte, et rentra à Malte, où incarcéré par ordre du grand-maître, il ne recouvra sa liberté que pour vivre en paix du produit des prises qu’il avait faites.

Il n’en était pas de même de Lambros, qui, combattant pour sa patrie, ne faisait usage du produit de ses captures que pour solder ses équipages. Sa générosité , les promotions de capitaines et d’officiers qu’il faisait en leur délivrant des brevets aux-